当压力来临时，我们的身体内部，在发生些什么？

面对环境中发生的有可能对生存产生威胁的事件，我们的有机体天生就有一套系统来处理它，这个处理的过程叫做“应激”。这是一种伟大的生存机制。一个威胁会自动的引发应激反应，也就是压力反应，使我们投入战斗、或者逃离可能的危险。

这一套系统，在漫长的进化中，变得非常成熟。无论威胁是突然出现的猛兽，或者即将开始的一场比赛，抑或等待中的一场面试，只要威胁性的刺激一出现，它就会自动化的运行起来。

我们先以急性压力为例，来看看它是如何工作的？

急性压力，是人体交感神经系统对短期存在的压力事件的一种反应。急性压力持续的时间，可能是几分钟或几周，在急性应激反应期间，肾上腺髓质开始释放儿茶酚胺激素，包括肾上腺素和去甲肾上腺素，在非常短的时间内，总共有超过17种不同的激素被释放出来。因为它们的迅速响应，我们可以在短时间内做好战斗或逃跑的准备。这些准备包括：血糖水平升高、额外的红细胞被释放出来从而携带更多的氧气、外周血管收缩、心跳加快、血压上升、消化停滞，有了这些身体上的反应，我们的身体就做好了战斗或逃跑的准备。

然而，当压力刺激长期存在，持续的压力反应就会使身体持续保持警觉状态，这就是慢性压力，这些持续的压力反应会导致下丘脑、和脑下垂体释放一种叫做促肾上腺皮质激素的化学物质，它也被称为压力激素。压力激素会刺激肾上腺产生和释放皮质醇，作为一种与清醒和睡眠相关的荷尔蒙，皮质醇水平会自然波动，早上高，晚上低。早上较高水平的皮质醇会帮我们醒过来，这是一种自然的平衡节律。然而，当慢性压力刺激皮质醇的过量产生时，皮质醇水平的自然节律就会被打乱，高水平的皮质醇如果发生在晚上就会导致失眠。另外，从对急性压力的了解中，我们也很容易理解，当人长期处在压力下，那些本来是身体为了应对急性的威胁而进化出来的应激反应，就会长期存在。心血管系统、血糖水平也就容易发生紊乱而无法恢复平衡，这种影响会波及整个身体的内在平衡。

所以，身体的应激反应，本来是来帮忙的，是来帮助我们应对威胁的，在真的需要战斗或者逃跑的情景下，这些反应当然是有用的。但是现代生活的压力，已经不再能够通过战斗或逃跑来应对了。

现代人处理生活的要求需要的是：冷静的头脑、安稳的情绪和恢复平衡的能力。而这些，我们人类的自动反应系统，的确还没有发展出来。

快节奏和高压力的生活，需要的是人类更高的智慧。而这个智慧，与人类天生具备的美德：关怀的能力有着直接的关系。