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三、艰难的抉择
古浪之战的惨重损失使西路军没有后勤补给、弹药匮乏、没有兵员补充、伤员无法医治的缺陷暴露无遗。曾经屡战屡胜的西路军在昔日手下败将马家军面前劣势尽显，而且随着时间的推移，这种形势将会更加严峻。雪上加霜的是，寒冬已经来临在天寒地冻、狂风呼啸的荒原戈壁上，长征时从南方出发，没有棉衣，衣着单薄的西路军战士如何面对零下20度的寒冷天气？
快速西进，沿路获取补给，应该是西路军的最佳选择。但这时他们接到了中革军委的命令，停止西进，在永昌、凉州建立根据地。
中革军委的意图是造成西路军立足永凉，迎接河东红军西渡黄河汇合的假象。把敌人调集到黄河沿岸，配合东岸红军进行大规模的战略转移。
凉州一带的戈壁大漠，一马平川，无险可守，会让骑兵为主的马家军占尽优势。固守永凉，红军在战略上将十分被动。有被机动性强且人数占优的马家军分隔包围的危险。而且凉州处于甘肃、宁夏、青海之间，历来为兵家必争之地，马步芳岂能让红军久居此地，在他卧榻之旁酣睡。凉州的地利和古浪之战中让红军暴露的颓势让他野心勃发，他决心集中兵力把西路军消灭在永凉地区。
此时蒋介石也命令胡宗南部快速向凉州逼近，围歼西路军。从此，西路军陷入了没日没夜的连续苦战。
据徐向前回忆，“从22日起，马敌不断向我发起大规模的进攻，我军在东起凉州四十里铺，西至山丹约300余里长的地段上艰苦鏖战”。
在这激烈的拉锯战中，马家军骑兵的优势得以充分显现，西路军部队调动时一夜急行军，疲惫不堪的赶往指定地域时，敌人骑兵一两个小时就能捷足先登。西路军通常来不及构筑防御阵地的情形下，与敌骑兵作战，处处被动，而且片刻得不到休息，无日不战，无时不战。
他们在天寒地冻的河西，衣着单薄，食不果腹，缺少弹药，却面临着与马家军凶悍骑兵夜以继日的袭扰冲击，伤亡惨重。到12月上旬，西路军总共消灭敌人6000余人，自身也减员至15000余人。
12月12日，西安事变爆发，张学良、杨虎城发动兵谏，扣押了赴西安督战围剿红军的蒋介石，呼吁“停止内战，一致抗日”。马步芳、马步青被西安事变闹得不知所措，暂停了对红军的进攻。
这时中革军委电令西路军向西挺进，于1928年1月前打通甘、肃两州。于是，西路军做出部署，以9军、30军抢占临泽、高台，5军跟进，直插安西。
1936年12月28日，西路军撤离永凉地区，再次西征。这时西安事变达成了和平协议，但这丝毫没有改善西路军的艰难处境。蒋介石一面与红军谈判，一面指示马步芳加紧消灭西路军。于是，马步方尽遣主力，五个骑兵旅、两个步兵旅以及炮兵团2万多人，加上数万地方民团，又向西路军合围过来。西路军最悲壮惨烈的一役即将上演。
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