公元前221年，秦将王贲率军突袭齐国北部边境，直逼齐国首都临淄。齐国被打了个措手不及，想阻止反抗已经来不及了，不战而降 。至此，六国已经悉数被灭，秦始皇的统一大业到此基本完成。
灭六国后，秦始皇便着手大刀阔斧进行各种统一工作。就是众所周知的“四统一”：统一文字、统一货币、统一度量衡，统一车辙。
统一文字，颁布了“书同文”，将小篆作为全国统一使用的字体，用于颁布公文法令，记录档案等等，同时废除了其他字体。
其实小篆这种字体也是统一六国后才有的，之前秦国使用的字体叫做大篆，也叫籀文。这种字体来自石鼓文、金文，线条弯弯曲曲的。把它刻在石头上，铸在金器上尚可，但是作为公文用字，书写起来太麻烦，效率很低。于是秦始皇命丞相李斯对大篆进行了简化，原本比较繁琐的大篆就改革成了小篆。
小篆相对于原先的大篆，书写起来要流畅得多，也比较省事。别小看这一次小小的革新，如今看来，这是中国历史上第一次系统性标准化工作。
那个时候秦始皇还不到四十岁，正是年富力强的时候。统一天下后，原本六个国家的事，现在需要一个人来处理。每天秦始皇一睁眼，就有很多事情在等着他。秦始皇基本上是夜以继日，废寝忘食地工作。
这不是在演绎，而是有确切记录的。据《史记·秦始皇本纪》记载：天下之事，无大小皆决于上，上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。
什么意思？就是说秦始皇每天批阅的文件，是以石（一百二十斤）为计量单位的，不批完一石，绝不休息，颇有点工作狂的作风。
看上去真够辛苦的，但其实效率却不高。当时公文都是竹简，一百二十斤的竹简上面也承载不了多少信息。反过来，每天上报公文的那些人岂不是更累？秦始皇批阅需要一天，那些文书们往竹简上写小篆又需要多少天？
正像所有的大发明都来自一个需要这个发明的时代一样，在这个产生的信息量巨大，但是消化信息却很慢的时代，亟需信息的传播能更快捷一些。
这个时候，有个狱吏因为得罪秦始皇，被关进了云阳监狱，这个人叫程邈。
程邈被判刑之前是做狱吏的，工作职责主要是抄写文书。这可不是个好差事，整天累死累活的且不说，弄不好还会丢了性命。因为秦朝的法律极为苛刻，如果文书不能及时送达，责任人要被判死刑的。如果是因为公文写得慢延误，写公文的人就要死罪。
程邈一开始进监狱还自我感觉良好，没有了繁重的抄写工作，轻松了好多。可是没过几天就坐不住了，没点事情做，他感觉很空虚。这个咋办，自己被判了好几年，天天这么虚度时光，岂不可惜？
于是他就主动跟牢头沟通：我以前是狱吏，专门负责文书工作。我可以帮你们抄写公文，帮忙提高你的工作效率。
牢头一听心里乐开了花，这可是求之不得的好事。分管文书的狱吏刚刚换了一个新人，因为上一个被累病了，在家休假。而这个新手书写速度又慢，每天会挤压一些文件抄不完。程邈的出现，解决了他的燃眉之急。这样，程邈便开始每天帮忙抄写文书。
文书几乎来自全国各地，由程邈负责汇总、整理，再以官方字体小篆抄下来，再统一交到秦上一级官署。
程邈是个喜欢书写的人，写的一手好字。而且善于研究分析，看到有写的比较好的字，他都会临摹学习。这些来自不同地区，不同人的字体各不相同。其实这些做文书的都有同样一个习惯，只要不是呈交皇帝的文件，写的都比较“偷工减料”，就是把有些笔画都给改变了，应该是弧形，写成直线；应该长画。总之一个目的，快速书写。
之前没坐牢的时候，程邈就考虑过一个问题：既然这些字写起来比小篆快，为什么不能推广开？然而，一种字体不仅仅是要书写快捷，还要美观，易识别。由于天天忙着抄公文，他没有时间来研究。现在有了大把的时间，程邈决定深入细致地把这事做下去。
于是他就开始收集各种快写体，对各种书写方式进行分析，从中归纳出一种最优的。删繁就简，圆转改变为方折，改连笔为断笔。
程邈做事很扎实，他一个字一个字地去改进。功夫不负有心人，经历了十年的辛苦工作，他终于创造出三千个字。程邈抑制不住内心的喜悦，立即给秦始皇上了一道书，使用的就是自己创造的新字体。
秦始皇看了以后龙颜大悦，这真是件利国利民的大好事呀！你想啊，提高了办公效率，对于一个国家来说那相当于多创造了财富呀！
秦始皇马上颁布圣旨，将程邈破格提拔，封为御史。
但是对于这种新字体，如何命名呢？由于这种字体最先出现在文书群体，又是作为狱吏的程邈改进创造的，狱吏又被称为“隶人”，所以大家索性称这种字体为“隶书”。也有人考察后认为，之所以称为“隶书”，是因为它隶属于小篆，因而也有人称之为“佐书”。
程邈是一个彻头彻尾的小人物，人们对于他的出身年月不清楚，对他的籍贯也存在两种说法。史书上几乎没有他的生平，仅仅在几部书法书籍里提到隶书的时候，会提及他的名字。但是这已经足够了，因为这个名字已经永远和隶书绑定在了一起。
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