湖北人蒋生，常年来往于广东做生意，家底殷实。蒋生长得俊朗，他的妻子巧儿也很漂亮，小夫妻新婚后，两人如胶似膝，日子欢乐无比。
快乐的日子总是过得飞快，转眼两三年过去了，家里渐渐吃空，蒋生无奈，只得再次前往广东做生意，又不放心娇妻在家，就安排了两个丫鬟伺候着。
蒋生长途来到广东，一到广东就病了。
巧儿在家等了半年有余，心里着急，每天坐在临街的卧房里，望着街上，盼望丈夫归来。
有一天，她看见街上有个年轻男子，和丈夫长得很像，不由探头多看了几眼。
街上的这个男子，是从山东来的生意人，人称陈大郎。他正在蒋家门前街上走着，忽然一抬头，看见一美人正望着他，就这一眼，差点把他的魂都勾走了，陈大郎就动了心思。
陈大郎找到了蒋家隔壁店铺一个姓王的老太婆，奉上两个大元宝，认了王婆做干娘。陈大郎把自己喜欢那女子的想法说给王婆。
王婆说：“蒋家小娘子人虽漂亮，但是个守妇道的人，这勾三搭四的事，她是绝不会做的。”
陈大郎又奉上两个大元宝，恳求干娘成全。
王婆是个聪明人，她让陈大郎明天来店铺门口，假装是买珠宝的客商，王婆则是卖珠宝的，两人装着在讨价还价，大声吆喝，吸引蒋家小娘子在楼上观望。
巧儿果真被吸引了，她看那珠宝确实是好货，就让丫鬟下楼去把王婆叫上楼，说要买她的珠宝。
就这样，王婆顺利的和巧儿见面了，她故意抬高珠宝的价格，巧儿说：“要是买下这些珠宝，一时拿不出这么多的银子来。”
王婆说：“可以先付一半，剩下的等你家官人回来再给。”
巧儿很高兴，当王婆是好朋友。王婆经常来找巧儿聊天，和她的丫鬟们也都混熟了。
看差不多了，王婆就找理由在巧儿家留宿，巧儿当王婆是个好人，便安排她和自己睡在同屋，自己也好和王婆聊聊夜话。
夜里两人聊起贴心话，王婆爆料自己年轻时也偷过汉，巧儿听得又羞又奇。
一连睡了五天，看时机成熟了，王婆趁夜黑让陈大郎悄悄进了蒋家，躲在暗处。
王婆把门关好，又偷偷把陈大郎放进了屋。陈大郎爬上床，一把抱住巧儿。巧儿害羞得不敢做声，等到完事，王婆这才把陈大郎的一片痴心告诉巧儿。巧儿想事已至此，也只能这样了。
于是，王婆和陈大郎接连几天都是如此，后面，大郎就不再回避丫鬟，给了丫鬟们好些银子，丫鬟们也很高兴。
就这样，又过了半年，蒋生还是没有回来，陈大郎家里催着让他回去。临走时，巧儿给了陈大郎一件珍珠衫，那是蒋生家的传家宝，被巧儿当作了鉴情之物送给情郎了。
陈大郎在回家的路上，结识了一位好友，两人把酒言欢，畅所欲言。喝到高兴时，陈大郎把外衣脱了，露出了那件珍珠衫。
男子看见珍珠衫，脸色顿时大变，追问这是哪里来的？
趁着酒兴，大郎把自己和巧儿的事情，一五一十都说了。第二天，却不见了那个男子，陈大郎也没多想，就回家了。
那男子就是蒋生，他知道巧儿偷人的事情后，怒火中烧，不及天亮，就急着往家赶，见到巧儿，巧儿激动得大哭，等了这么久，相公终于回来了。可蒋生心里却越想越窝火，当晚就找了个理由，不住在家里。
第二天，他带着巧儿一起去看望老丈人，到了巧儿娘家，蒋生递上休书，丈人大惊，追问原因，蒋生让他问自己的女儿，然后头也不回地走了。
老丈人急了，休妻不是小事，可是怎么逼问巧儿，巧儿只是哭泣，什么也不肯说。
回到家里，蒋生也难受，把王婆痛打了一顿，又把两个丫鬟和宅子都变卖了，凑了十口大箱子物件，差人送去老丈人家，说是还巧儿当年的嫁妆，然后远走他乡。
巧儿在娘家哭得死去活来，母亲劝道：凭你这等姿色，重新找个人家还是很容易的，何苦想不开呢？于是，又托媒婆，将巧儿嫁给了广东的一个县令做妾。
陈大郎回家之后，思念巧儿，对老婆爱理不理。他找了个借口，又找巧儿去了，可是一到蒋家门口，发现房子早就易主了，巧儿和王婆都不在了。一问之下，才知道巧儿已经被休，不知道又嫁到哪里去了？
陈大郎很是伤心难过，跟没了魂似的，在回去的路上，借宿在朋友家里，一病不起，朋友赶快差人去叫陈大郎的妻子来接人。
陈大郎的妻子匆忙赶到时，陈大郎已经病死了。陈妻来的匆忙，没有带太多银两，给陈大郎买了棺木后，就所剩无几了。
陈大郎的这个朋友家里，有个老光棍，想把这陈妻弄到手，就挑拨陈妻的仆人，让他们卷了陈妻的钱财逃跑了。
然后又去逼陈妻还银子，说陈大郎住在他家时，花了他们很多银子，如果陈妻不嫁给他，就只能卖身还债。
陈妻是个倔强的女子，当下就咬牙说，宁愿卖给别人，也不嫁给这个老光棍。
陈妻在卖身还债时，正好遇到蒋生，蒋生因为巧儿不忠，一直郁郁寡欢，忽然看见有女子如此为亡夫卖身，触景生情，大为感动，便买下了陈妻。
新婚洞房夜，陈妻拿出前夫的珍珠衫赠于蒋生，以表心意。蒋生接过珍珠衫，一下子就明白了，泪流满面。
蒋生继续在广东做生意，一次，因生意上的事，遭遇官司，刚好是巧儿所嫁的县官判案，巧儿设法救了蒋生。
县令得知巧儿与蒋生的关系后，将巧儿还给了蒋生，蒋生不忘旧情，将巧儿纳为了妾，也算是完满了。
红尘男女图一时快活，而引发悲欢离合，多人的命运由此改变，令人唏嘘！
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