枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。
马致远的《天净沙》，向来被认为是散曲小令中的杰作，
我们首先看看《天净沙》虽然是曲牌，但是完全符合诗韵（平水韵）
枯藤老树昏鸦，平平仄仄平平 鸦【下平六麻】小桥流水人家，仄平平仄平平 家【下平六麻】古道西风瘦马。仄仄平平仄仄 马【上声二十一马】夕阳西下，仄平平仄 下【上声二十一马】断肠人在天涯。仄平平仄平平 涯 【下平六麻】。
我们在看看如白朴的这首:孤村落日残霞，轻烟老树寒鸦，一点飞鸿影下。青山绿水，白草红叶黄花。
不难看出，《天净沙》有共同的特点，1、2、5都是平声韵。
也有不同的地方：第3句，有的叶韵用仄声：一点飞鸿影下、古道西风瘦马。有的用平声韵：薄幸虽来梦中、花担安排酒樽。
第4句，有的叶韵（词牌中，平仄韵通押）：夕阳西下 ；有的不押韵：青山绿水。但是一定仄声收尾。
其次，我们在看看写作手法，前二句视为断肠人的眼中景，把古道视为他所行走的，瘦马视为他所牵或所骑的，但是，前三句的工整性，形成相对的自我封闭，从而在形式上把四、五两句相对松散的结构割裂了。
学者陈伯海曾指出，夕阳西下和在天涯，可以视为断肠人处身的时和地。因为时空自身的圆满自足，从而把这位断肠人从之前三句密集的意象中割裂出去，并用一个动词的“在”，把他固定在一个无所依傍的天边世界。
结果是，前三句景象在空间上依次向断肠人的逼近，形成一种空间的也是心理的逻辑链，但小令词语和句子的特殊组合，却造成了“断肠人”从密集意象中步步后撤，最后凝固在一个没有任何物象可以依傍的空洞的天边。
第一，有景有人，人和景是精心选择的，最能表现“秋思”。秋思是一种萧条、寂寞、悲凉的思绪，这种情思之所以冠以“秋”字，就是因为秋是一种触媒。
第二，用极有限的字句塑造丰富的意象。
第三、作者对时空关系的处理，最适合表达秋思。
这首小令写得好，就在于描绘了一副绝妙的秋景图。但更确切的说。则是一副绝妙的“秋思”图。
题名《秋思》，但全篇却无一语道及其所“思”的内容。它只是排列一些孤零零的景物，并点明这些景物正是小令主人公“思”之寄寓所在。
夕阳西下，断肠人在天涯。”寥寥几笔，就描写出了一个形单影只的愁苦之人，一匹瘦马作伴，远离家乡，浪迹天涯。整首作品语言凝练却意境深远，用有限的意象表达出了无限的情感，使“断肠人”更添悲愁。
马致远的愁绪并非臆想，而是从生活中来的。元朝，读书人地位低下，九儒十丐，文人空有才华却上升无门。有些文人给人代笔练字，还有人做了编剧，撰写戏剧谋生。
了解时代背景后，我们更能懂得作者此时的心情，也更感这首作品的绝妙。含蓄却有余味，让人能够反复地去咀嚼，去品味。
前面写出所有意象都是为“断肠人”服务的。最后一句，断肠人在天涯是点睛之笔，这时在深秋村野图的画面上，出现了一位漂泊天涯的游子，在残阳夕照的荒凉古道上，牵着一匹瘦马，迎着凄苦的秋风，信步满游，愁肠绞断，却不知自己的归宿在何方，透露了诗人怀才不遇的悲凉情怀，恰当地表现了主题，这“断肠人”的出现，这幅秋郊夕照图也就完整了。
浪迹天涯的游子骑一匹瘦马出现在一派凄凉的背景上，此种画面，不管怎么看，都不免让人觉哀愁，寥寥数字将一个飘零天涯的游子在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情表现得淋漓尽致。
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，就给人造成一种冷落暗淡的气氛，又显示出一种清新幽静的境界，这里的枯藤，老树给人以凄凉的感觉，昏，点出时间已是傍晚；小桥流水人家给人感到幽雅闲致。12个字画出一幅深秋僻静的村野图景。
所以，在这个完整的景和意象里，这首作品的“眼”也就呼之欲出。
断肠人在天涯。唯有有人参与的景色才是有灵魂的，人出现的时候，所有的意象，所有的自然，所有的眼前景和心中情达到了完美的统一。
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