以考据精赅著称的清代著名历史学家赵翼（1727—1814年）在其所著《廿二史劄记》三十六卷的“明祖以不嗜杀得天下”一节中，如是评价明太祖朱元璋。
盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。
这句评述乍一看令人云里雾里不得其解，实际上却将朱元璋的人格诠释得淋漓尽致。
细数历代帝王，朱元璋（1328—1398年）堪称一代人杰。与汉高祖刘邦的经历极为相似，朱元璋同样出自微寒，后投身于元末的起义军并成功崭露头角，最终成就帝业。起初，他虽落草行盗贼之事，可不久便建立地方政权成为雄踞一方之豪杰。最后，皇位上的他如明君贤主一般制定了诸多政策。纵观其七十一年的人生，不得不说赵翼的评价确实恰如其分。
但是，赵翼所言的三种性格却绝非随着时间推移而依次出现的。譬如，即便朱元璋黄袍加身之后，盗贼的性格也依旧频繁登场，而在他落草为寇之时，其圣贤之潜质便已展露无遗。一言以蔽之，这三种性格同时出现在朱元璋的身上，这也是其复杂之性格的由来。而进一步剖析可以发现，也正是这种复杂怪诞的性格才能令他在群雄争霸的元末乱世中拔得头筹，从而成功建立起强大的专制国家。
一般认为，中国历史上的皇帝独裁体制成立于宋朝，并经朱元璋之手最终于明初得到确立。然而，为了实现这一目标，必须将十万余人的官僚和地主全部肃清，同时通过大规模的机构改革从而将权力集于皇帝一人。显而易见，在此过程中他充分地展现出其盗贼之性格。
为了奠定大明王朝的基石，终其一生他都在全力以赴。他所制定的诸般制度终明一朝均鲜有更改。不仅如此，所谓清承明制，取明而代之的大清帝国几乎完整地沿袭了明朝旧制。因此，从某种意义上来说，将朱元璋视作明清两代的缔造者也不为过。
清朝第三代皇帝清世祖顺治帝（在位1643—1661年）曾经向一众近臣询问：“自汉高以下，明代以前，何帝为优？”
众臣答曰：“汉高、文帝、光武、唐太宗、宋太祖、明洪武（朱元璋）俱属贤君。”
顺治帝继续追问：“此数君者，又孰优？”
此时，大学士陈夏名答曰：“唐太宗似过之。”
唐太宗开创“贞观之治”而被后世盛赞为历朝历代首屈一指的明君，因此陈夏名的回答可说是既符合历史常识又无可非议的标准答案。
不过顺治帝却不这么认为：“岂独唐太宗。朕以为历代贤君，莫如洪武。何也，数君德政，有善者，有未尽善者。至洪武所定条例章程，规划周详。朕所以谓历代之君，不及洪武也！”
顺治帝之后，著名的康熙帝（在位1661—1722年）与其父的态度不谋而合。他于南巡之际，多次祭拜了位于南京的朱元璋陵寝明孝陵。遥想当年，太祖披坚执锐开疆拓土，治下大明帝国远迈汉唐，为此康熙特意令人立碑，并题书“治隆唐宋”，意为朱元璋一手缔造的大明帝国，其盛世犹在唐宋之上。时至今日，这块刻有康熙御笔的石碑仍矗立于明孝陵享殿的前门处。究其缘由，对康熙帝而言，朱元璋也是一位可以让他引为榜样的明君吧。
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