有关古代历史的教科书都将公元476年定为罗马帝国灭亡之年，因为最后一位皇帝是在那一年被赶下王位的。不过，正如罗马的建造并非一日之功，它的衰亡也经过了很长的时间。整个过程缓慢而细微，以至于大部分罗马人丝毫没有察觉到他们的旧世界是怎么走到头的。
到了4世纪，可怕的匈奴人来犯；这支源自亚洲、骑在马背上的神秘民族，在欧洲北部游荡了超过两个世纪，所经之处无不血流成河。
公元402年，西罗马皇帝逃到了一座防御坚固的海港城市拉韦纳。公元475年，日耳曼雇佣军团的指挥官奥多亚萨打算瓜分意大利的土地，他温和但有效地逼迫西罗马最后一任皇帝罗蒂路斯·奥古斯都下台，然后宣布自己是罗马的最高统治者。
在遥远的东方君士坦丁堡作为东罗马帝国的中心还持续了一千年之久。但它很难被算成是欧洲大陆的一部分。但它感兴趣的是东方，并开始忘记了自己的西方源头。渐渐地希腊语取代了罗马语，罗马的字母表被抛弃了，罗马的法律用希腊语写成，由希腊法官来诠释。
在大约12个世代里，杀戮、战争、纵火、劫掠成为日常秩序。只有一样东西，唯独它，挽救了欧洲，使它没有彻底毁灭，没有回到人类与野兽相争的穴居时代……那就是教会——由一群谦卑的男男女女组成的团体。
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