这种奇特的岩石能帮助我们发现火星生命？

让我们明确一点，没有人建议火星人在红色星球上尽情享用自助餐时享用意大利面。但研究人员在一项新研究中称，如果科学家在火星上发现一种看起来有点像宽面条的岩石，这可能是一种关键迹象，表明某种细菌曾经生活在地球的隔壁——火星。

这一假设完全是建立在地球观测的基础上，科学家们既没有在这颗红色星球上发现这种岩石，也没有在火星上发现任何明确的生命迹象。

然而，当科学家们试图更好地了解这颗红色行星时，这是一个有趣的特征。研究报告的主要作者、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的地质学家布鲁斯·福克(Bruce Fouke)在一份声明中说：如果我们看到这种广泛的丝状岩石在其他行星上沉积，我们就会知道这是生命的指纹。它很大，很独特，没有其他岩石像这样，这将是外星微生物存在的确凿证据，研究了从黄石国家公园巨大的温泉中提取的细菌，那里的水是碱性的，水温超过150华氏度(65摄氏度)。

（博科园-图示）一种名为黄石岩藻硫氢化ibium的陆地细菌在温泉中安家，那里的条件与火星上的某些地区类似。这些细菌引发了一种叫做石灰华的岩石类型的形成，这种岩石类型可以形成类似于意大利面的条状结构。图片：Tom Murphy

具体来说，科学家们观察了一组名为硫酸氢铋的细菌。这些细菌生活在长达4英寸(10厘米)的字符串中。然后，这些细绳在科学家称为丝状垫的结构中粘在一起，这有助于生物体在流动的热水中与它们的同类粘在一起。但在温泉环境中，这些细菌席被岩石“埋葬”。表面覆盖着一种名为碳酸钙的化合物的晶体，其形式为石灰华。每一股岩石每天都会形成一层约0.2英寸(5毫米)厚的岩石。研究人员想要更好地了解这些细菌和它们周围的岩石，所以研究人员去寻找菌丝团。

它们形成紧密缠绕的电缆，像一面固定在一端的旗子一样波动。这些硫酸电缆看起来惊人地像宽面条，而在更深的下游，它们看起来更像卡佩里尼面条。研究小组对细菌和岩石进行了一系列测试，分析了样本的DNA序列，这样他们就能确定所观察的物种。还分析了这些细菌产生的蛋白质以及这些生物体如何产生能量来养活自己。但是这项研究不仅仅是关于细菌本身，科学家们还想了解包裹着生命形式的岩石，以及这些有机和无机物质在温泉水中是如何相互作用。

由于形成石灰华的细菌，石灰华岩石呈现出一种粘稠的外观，类似意大利宽面条。图片：Bruce W. Fouke

研究人员在岩石中发现了清晰指纹，表明形成这种物质的细菌。这些线索包括形态学特征，比如细菌死亡后留下的弦状结构，细菌释放的气体留下椭圆孔，以及化学特征，比如锁在岩石中的脂肪酸分子。这就是为什么福克和同事们认为石灰华对于寻找火星生命迹象的科学家来说，是如此有价值的线索；因为岩石是围绕着细菌形成，所以它保留了关于细菌的信息。这项研究发表在《天体生物学》上。