西汉自刘邦开国传一十五帝，东汉自刘秀复国传一十四帝，上下二十九君传至献帝以曹代汉，后人缅怀常道西汉十二帝，东汉十二帝，孔明骂王司徒也有言“有何面目见汉朝二十四代先帝”，那么好好的二十九帝怎么就变成了二十四帝呢？
我们从西汉看起，高帝惠帝以后吕后掌权，为稳住刘家，立三岁的刘恭为帝，在位四年被吕后废，另立刘弘。又过四年，吕后死，群臣废黜刘弘。这便是西汉前后少帝，这两位不在十二帝之列。
随后刘弘废，文帝即位，传景帝武帝昭帝，昭帝死后霍光立其侄刘贺，但十九岁的刘贺荒淫无度，27天后被废，因此也不在十二帝之列。而后宣元成哀平帝传至刘婴，西汉亡。
东汉自光武帝后，明章和殇传至安帝，安帝死阎太后掌权立刘懿，同年刘懿病逝，是为东汉前少帝。其后顺帝即位，传冲质桓灵，灵帝死，何太后立刘辩，随即被董卓废为弘农王，是为东汉后少帝。两少帝亦不在十二帝之列，随后献帝登基，两汉二十四帝至此。
除去两汉四少帝以及荒唐皇帝刘贺，余下称为汉二十四帝。这并非是一个能力或政绩的筛选，更多的是从正统上而言，四少帝有三个被废，刘懿虽未被废，依旧是后宫掌权的结果，甚至年号都沿用安帝的。汉朝多短命皇帝，东汉诸帝平均寿命不过二十五，但即便如殇帝一般，襁褓皇帝，倏忽而逝，依旧为一帝，刘婴又称“孺子婴”，两岁被立为太子，六年后被篡位，期间王莽掌权，称为“假皇帝”，虽未享一日帝王权威，但仍为十二帝。至于王莽以及更始帝之流，虽得权势，但即位不正，甚至不在十五帝之内，更加谈不上十二帝。
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