周代立国，其自称王者，当从西伯姬昌始。西伯是商给的封号，伯者，诸侯之长，即是说，这个时期，周在西方的势力已然很强大。特别是自羑里被释放回来后，西伯获得了商纣王所赐的“弓矢斧钺”，有了自主征伐的权力。通常来说，诸侯从天子征，没有天子的允许，是不能擅自对外用兵的，比如春秋时期从“礼乐征伐自天子出”到“礼乐征伐自诸侯出”，这是权力的下移。这一时期，周在名义上仍然是商的属国，但是商对周恐怕已无实际的管辖；周之于商，名曰属国，实为藩国。商周对抗的态势，已经形成。但周较商仍处于弱势，所以一面要内修德政，一面要对商示弱示好。这大概是初期的国策。献洛西之地请商纣王去炮烙之刑，既达到了示弱和示好的目的，同时也收到了邀买诸侯之心的效果。“西伯阴行善，诸侯皆来决平”，这说明周在实际上已经成为了局部地区的共主；虞、芮争讼的事件，使诸侯以为“西伯盖受命之君”，据说这个时候西伯已然是称王了的，就是周文王。当然，“文”是谥号。文王五十年的奠基，后期陆续征服了周边的诸侯国，使周已经具备了和商一较高下的实力。可惜文王的生命走到了尽头，灭商的最后一击只能留待他的继任者去完成了。
武王承文王之志，修文王之业。“改法度，制正朔”，这就正式与商决裂，不再从属，成了与商对等之国。盟津观兵，周的集团军对商虎视眈眈，但这时候商的实力尤存，武王以天命为由，没有贸然发动对商之战。这时候开战，有胜算吗？或许是有的，但也可能会陷入双方对峙的僵局。一旦旷日持久，局势很可能会对正统共主的商越来越有利。武王需要的是一击毙命！两年之后，武王判断时机成熟了，“东征军”势如破竹，一直打到商郊牧野。商纣王的七十万大军看上去声势浩大，但是临时拼凑的，有许多是东夷的降兵（顾颉刚先生的观点），所以瞬间倒戈。武王大军逼近商都，商纣王自焚，商作为天下共主而灭亡。灭商之后，为安抚和控制殷商的残余势力，封了“三监”，且大封部族之后和有功之臣，这是周行分封之始。周灭商之初，对东方尚无实际的控制，武王之谋划营建洛邑，当是出于这番考量。东方未定，武王崩，后面的事业又需交给继任者了。
继位的成王年幼，周公旦摄政，先是平定了“三监”之乱，摄政七年之后还政，“北面就群臣之位”。周公摄政的七年之内，应当是坐而听政，是实际上的统治者，这大概也是“三监”为乱的理由之一。成王的时代，虽都在丰邑，但营建成了洛邑，这或成了宗周管理东方的前哨站。周公进一步东伐淮夷，灭了奄国，成王亲到奄巡视了一番，归来后息慎国来贺，周公又兴礼乐制度，“民和睦，颂声兴”，宗周之盛，达到了顶峰。
成王之后是康王，承平之主，继先辈功业，虽无大的创举，但守成足矣，国力整体呈上升的态势。“天下安宁，刑错四十余年不用。”这便是中国史上有载的最早盛世，即“成康之治”。
康王卒后，其子昭王继任。昭王或许是一代雄主，大约有开疆拓土之志，其行动便是去征讨南方的楚蛮，可惜遭了算计，沉船于江上。这是西周史上军事行动的一次重大打击，非但没能征服楚蛮，其对四夷的军事震慑力也大大受损。
穆王在位的时候，国力尽管仍很强盛，但“王道衰微”，已开始走下坡路。穆王也是要对外用兵的，目标是犬戎；尽管大臣极力劝阻，但穆王一意孤行。结果呢，穆王的这次军事行动并没有捞到什么大便宜，“得四白狼四白鹿以归”，这样的说法或许也是史笔的隐晦了，如此的劳师远征，劳而无功，甚至可能是失败的。“自是荒服者不至”，本来远方来朝贡的诸侯也不再来了，周的统治威信大大降低。真是耀武扬威，最终弄巧成拙，搞得因小失大了。对内，穆王采取严刑酷法，一改文武以来的德政，这说明周的控制力已经严重下降，不得不采用强权的手段了。
共王继穆王之位，无甚功绩，却因密康公将与其出游时获的三胞胎美女据为己有而灭了密国。如此一笔，非是功绩，倒真是笑话了。
之后的懿王在位时，史书说“王室遂衰，诗人作刺”，舆论导向已经开始批评政府了。
再后的孝王，不是懿王之子，而是共王的儿子，也就是懿王的叔叔。懿王是有太子的，宗法制严明的西周，这样的传承顺序可能是出了什么政治的变动。
孝王之后，王位复归于懿王的太子，也就是夷王。本来早该继位的夷王，把王位从叔公手里抢了回来。
再后继任的厉王，是历史上有名的暴君了。先是任用荣夷公专利，将自然山川之类的产出收归国有，断百姓的生计，再就是“防民之口”的禁谤，搞得国莫敢出言，大家路上碰见打招呼只能使眼色。这样的暴政，终于爆发了“国人暴动”，周厉王被赶跑，周有了一段十四年的“共和行政”。
“共和”之后的宣王，即位之初，在召公和周公辅佐之下，使周颇有了复兴的迹象。然而后期不重农耕反穷兵黩武，在千亩被姜氏之戎打败，几乎全军覆没；回来后又“料民于太原”，就是清点户口，进一步征兵，周国力再度衰落。
宣王之后的幽王，历史上也是有名的。他即位的时候，应当说运气也不好，发生了大地震，“三川竭，岐山崩”，预言家们一片亡国之论。幽王又宠爱褒姒，“烽火戏诸侯”是我们熟知的典故。非但如此，他废了来自申国的王后和王后所生的太子宜臼，改立褒姒及其子伯服。这下申国国君申侯不愿意了，遂联合犬戎之兵，攻入周都，将幽王杀死在骊山之下。史学上将这一事件视为西周灭亡的标志。
幽王之后，周出现过一段二王并立的局面，就是宜臼和伯服分别在不同势力的支持下称王，但是最终被公认的当然是太子宜臼，是为周平王。平王东迁洛邑，历史就进入了东周时期了。
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