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古代志怪笔记多记载魂游冥界、仙境的故事，我们熟知的纪晓岚的《阅微草堂笔记》、袁枚的《子不语》、蒲松龄的《聊斋志异》、还有《玄怪录》、《酉阳杂俎》、《夷坚志》、《太平广记》等等。在这些古代志怪笔记中，大有不少是根据当时真实事件写的故事，比如纪晓岚在《阅微草堂笔记》中就写过他家亲戚遇到怪异的恐怖事件。
本篇出自《酉阳杂俎》，讲的是唐德宗贞元年间明经出身的巴州清化县县令赵业的故事。所谓明经，是科举考试的一种，主要考人对古代经书的掌握情况。进士科主要考试诗赋和政论，难度大。明经科难度低于进士科，也正因为如此，明经出身的为官者，地位往往不及进士出身的，官场上常常失意。
故事的主人公赵业是明经出身，朝廷只给了他一个县令职位。他心里很生气，想：自己满腹才学，最后却被任命为偏僻的县令。越想越有意见，最后竟病倒在床。时间久了，习惯了幽暗，便害怕窗外的光亮了；又似辟谷，一个来月没吃东西。直到有一天，突然暗室内有声如雷，现一红球，翻转滚动到他的床前，并腾跃上床，在他的胸口上方停住，只觉得有个穿戴红衣平帽的人拉着他的手飘忽而去。
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精神恍惚的赵业，如同做梦一般，跟着一个身着红衣、戴着平顶头巾的人往东前行。他们走出山谷，一条从东向西流淌的河呈现在眼前，很多人长时间地定定地看着河水。他们继续向东走，看到一座装饰着金玉的桥。
赵业随着红衣人过了桥，向北进入了一座城。随后来到了一个官衙中，里边有很多百姓和官吏。赵业看见妹夫贾奕正在堂上为杀牛的事情狡辩，说不是他而是赵业杀了牛。赵业推测自己应该是到了阴间的衙门里，于是赶忙躲到一堵墙旁边。那堵墙通体漆黑，有数丈高，他可以听见里边有呵斥的声音。
红衣人把赵业带入大院，有小吏通报道：“司命提审犯人！”赵业再次见到了贾奕，于是与他辩论对质。贾奕一口咬定是赵业杀的牛，赵业正在无法自证清白之际，空中忽然升起一面直径近三米的巨型镜子。众人仰面看去，镜子中显出影像，正是贾奕磨刀霍霍欲杀牛，而赵业则靠着门，脸带不忍之色。面对着真相，贾奕这才认罪。
结清了这个官司，红衣人又带着赵业来到另一处，一位披着褐色披肩、戴着紫霞冠的判官责问道：“你为什么偷了人家的鬓枣（注：古代女子梳头的工具）和头巾？又在滑州集市上藏匿了别人的三升橡子？”赵业非常吃惊，赶忙一再叩拜认罪。这说明人做了任何事情都瞒不过神明的眼睛。
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红衣人随后带着赵业离开了官衙，邀他一起去游上清仙界，这也是赵业的缘分使然。二人登一高山，山上飞瀑甚急，山下波涛汹涌。赵业望而大惊，因为那瀑布中有万千人等随着水流而飞。惊悸间，他发现自己也已飘荡在那水流中了。仿佛过了很长时间，赵业发现自己站在一块岩石上，石面上有青白花纹。
此时那红衣人已化为两人，一个在前面做向导，一个在后面催促，又上得一石崖，走了一段后发现路边有奇异的植物，其色红蓝，枝叶茂密，光洁无刺，枝条上的花朵不时飞升飘荡于天空中；还有一种植物如莴苣，趴在地面上，也能飞花，由小而大，升至空中就变成了赤黄色。随后，又见天边有大火燃烧，如山一般横亘在天地之间，直到其渐渐熄灭，才得以过去。进入一城，大街上遍种果树，仙女成群，仙乐飘飘，穿过三重门，见有玉河横于面前，船只交错，船影光可鉴人。此时往上看不到天空，只有绛紫色的光晕笼罩着……
经过三道门，赵业和红衣人来到了一处金碧辉煌的宫殿。往上看不见天，好像被一层淡淡的绛色笼罩着。三重正殿，都供奉着神像。赵业看见一位道士，好像是旧日的相识，便请求做他的弟子，道士没有答应。
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红衣人于是领着赵业离开了宫殿，来到南面一个院子中，查看簿录。有霞帔紫冠的绛衣人，让赵业与两个红衣人坐在大厅里，开始先查阅戊申年的簿录。这种簿录与人世间的法律文书差不多，首先记载人的生辰，然后是姓名、年龄；另起一行横列六十个干支，人的所有功过都在每一天下面详细记载。如果那一天没有什么事，就写“无事”。
赵业看见自己的簿录，姓名、出生年日月，一字不差。要知道，这种簿录数以亿兆，不可胜数。红衣人告诉他，每六十年，天下所有人都要登记一次，用来考评他们的善恶，据此加减寿命。此时的赵业能够窥见天机，也是造化使然。
看完了簿录，红衣人带着他回到了来时的路，并告诉他：“你现在是游魂状态，沿着这条路走，不要回头，便可回家。”赵业依言而返，走得稍微快了些，不慎跌了一跤，好像从梦中惊醒。醒来才发现，自己已经死去七天了。根据这段经历，赵业写了篇《魂游上清记》。
从幽冥至仙境，赵业的经历玄之又玄，尤其是顺瀑布而下，于岩石上飞升，又遇见奇异的飞花和绚烂的仙草。赵业地府、天上一游，晓得了天机，那就是天地是不会被欺瞒的，人在世间的善行、恶行都被记录在案，丝毫不差，而善有善报，恶有恶报，从来就没有爽约过。
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