隋炀帝杨广（569～618），又名英。小时候的他长相俊美，很受父亲杨坚喜爱，杨坚建立隋朝后，立刻封13岁的杨广为晋王。但无论当时的杨广多么被父皇宠爱，太子的宝座却是被他的大哥杨勇所占据着。杨广因为在统一战争中功劳在杨勇之上，又自恃得到父皇的宠爱，为此他开始处心积虑地准备要把兄长杨勇从太子的位置上赶下来。
从晋王到皇帝。杨坚和独孤皇后一共有五个儿子，三子杨俊封为秦王，出镇洛阳；四子杨秀封为蜀王，出镇益州，幼子汉王杨谅则留在长安。而此时杨坚的第二个儿子杨广在什么地方呢？
平陈之役后的第二年，江南各地相继爆发大规模反隋叛乱，杨广受命出镇扬州。叛乱虽然很快平息，但如何尽快消除江南士人、百姓对新兴王朝的敌视，无疑是一项紧迫的课题。
杨广把目光投向了在当地非常有影响力的佛教，当时江南最著名的佛教领袖叫智顗。杨广希望能够借助这位名重一时的高僧的名望，扩大自己的影响，这也是收取江南民望的方便法门。对于智顗来说，能够在故国覆灭之际，为佛教僧团找到杨广这样一个位高权重的亲王作为外护，实在是求之不得的幸事。
杨广、智顗二人的交往，可谓一拍即合、相得益彰。
杨广随后镇守扬州达十年之久，其间江南社会稳定，经济文化日渐繁荣，而与智顗等佛教高僧的交往更为他赢得了巨大的声望。
事业的成功往往伴随着野心的滋长，杨广开始觊觎太子之位。此时的太子杨勇日渐失去了文帝与独孤皇后的宠爱，太子地位发生了动摇。在这种情况下，杨广一方面培育自己的势力，并成功取得了朝中重臣杨素的支持；另一方面矫饰言行，处心积虑地骗取了父母尤其是独孤皇后的信任。
开皇二十年（600年）十一月的一天，大隋皇宫里的气氛突然紧张起来，一件影响大隋王朝命运的事情发生了，经过长时间考虑，杨坚终于下了决心，他更换了皇位继承人。太子杨勇被废，取而代之的正是杨广。
仁寿四年（604年）六月，一个隐秘的消息溜出仁寿宫厚厚的宫门，迅速在隋帝国蔓延：六十四岁的皇帝杨坚病倒了。一个月后，为建立统一多民族国家做出了巨大贡献的杨坚去世了，杨广如愿以偿地登上了皇帝宝座。
开挖大运河。大业元年（605年）三月，杨广征发百余万人开通济渠，以沟通黄河与淮河。同时又发淮南十余万百姓开挖邗沟，以沟通长江与淮河。大业四年（608年），又令百余万男女百姓开永济渠。大业六年（610年），隋炀帝又下令开江南河，沟通长江与钱塘江之间的水上交通。仅仅六年时间，由永济渠、通济渠、邗沟、江南河组成的大运河就全部完工。
大运河以洛阳为中心，全长约两千公里，比苏伊士运河长近十倍，比巴拿马运河长二十倍，直到今天仍是世界上最长的人工运河。
巡狩活动。与南朝那些“面傅脂粉”、坐于深宫的皇帝不同，精力旺盛的隋炀帝喜欢四处巡狩。
在西部的古丝绸之路，即使拥有先进的交通工具，在此行进都是一件非常困难的事。但是在一千四百多年前，杨广曾经不辞辛劳地在这样恶劣的环境下西巡张掖。
大业五年（609年），杨广西巡河右，这次出巡主要是为了解决吐谷浑对河西走廊的军事威胁，维护边境安全，因为就在一年之前，吐谷浑的军队屡屡侵扰张掖等边关重镇。杨广总领六军亲征吐谷浑，取得全胜，丝绸之路重新打通。隋朝在吐谷浑故地置州、县、镇、戍，实行郡县制管理，这是以往各朝从未设置过正式行政区的地方。
祁连山海拔近四千米，杨广曾经率军队从这里穿过，他是中国历代第一个也是唯一一个到过西域的帝王。
隋炀帝在位十四年，曾经两下扬州，北巡突厥，西巡河右，经略越南，招抚流求。他真正住在长安不足两年，住在东都洛阳不足四年，其他时间都在各地巡游。
东征高丽。大业七年，为征辽东，全国各地的军队、水手乃至粮草、辎重等，都汇聚到涿郡，几乎所有人都认为，以大隋当时的强盛，平高丽将会像平陈战争那样顺利，甚至比平陈还要轻松许多。杨广对战争结果更为自信。然而，此时的他根本不会意识到，东征高丽这个决定最终拉开了隋王朝空前危机的序幕，当然，也是他个人悲剧的开始。
炀帝忽略了辽东半岛、朝鲜半岛特殊的地理环境。隋朝的军队出海作战，并没有什么优势，他们不擅长水战，尽管有一支来护儿的水军，但最后基本上全军覆没了。战后清点，渡过辽河的三十五万隋军，回到辽河以西的才两千七百人！
损失惨重的隋炀帝很快组织起第二次东征，就在高丽马上要弃城投降、几近成功的时候，有人却从后方匆匆赶来，向杨广报告了一个惊人的消息：杨玄感起兵叛乱了。杨玄感时任礼部尚书，负责在河南督运粮草，他扣下了即将运往前线的军粮，起兵造反。很多关陇勋贵子弟纷纷响应，叛乱的兵力一度多达几万人，直奔东都杀去。杨广闻讯后立刻下令从高丽撤军。
大业十年（614年），杨广三征高丽。此时，高丽历经三年的战争，国力早已不支，只好向隋炀帝认错，并称臣求和。这次东征大隋取得了名义上的胜利，但是隋朝国内早已怨声载道，天下骚动。
国破身亡。大业十四年（618年）三月十四日，全副武装的叛军闯进杨广的寝宫，最终杨广死于江都。丢了江山社稷的杨广，早就想过自己会丢了卿卿性命，想过后人将会批评自己，但他无法预料，后世人们提到他时往往会联想到“残暴”“奢靡”等词，最终他还丢了名誉。杨广的悲剧不只是国破身亡，更在于他的形象被后世刻意地贬低。
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