肝气最怕郁，也最容易郁结。人生在世，无论是谁，总会遇到这样那样的不顺心，当矛盾、压力聚在一起，气不顺了，开心不起来，此时肝就堵住了，称“肝气郁结”；如不及时疏肝理气，郁结之气就会与痰湿邪气相互勾结，从而引发疾病。
生麦芽性平，是一味非常好的疏肝之品，任何人均可使用，也正因如此，古今诸多医家都擅用麦芽。
中国近代医学家张锡纯在《医学衷中参西录》中云：“大麦芽性平，味微酸，虽为脾胃之药，而实善舒肝气（舒肝宜生用，炒用之则无效）。
肝于时为春，于五行为木，原为人身气化之萌芽（气化之本在肾，气化之上达由肝，故肝为气化之萌芽），麦芽与肝为同气相求，故善舒之。”
遇肝郁患者，用生麦芽，而不用柴胡。妙处在于：
一是许多患者多表现为“肝郁不升，胃气不降”，对此是取生麦芽升肝，但不妨碍胃气之下降；柴胡虽能升肝，但同时也使胃气上逆。
二是生麦芽之萌芽生发之性，与肝木升发，具有同气相求的作用，使肝气郁结宣通。
三是生麦芽之甘、平，归脾、胃经；具有行气消食，健脾开胃之功效，在解肝郁的同时，不忘顾护“中焦脾胃”——气血生化之源泉。
麦芽是由麦子加工后，将麦粒泡水，在保持适当的温度下，经过一段时间麦粒就会长出幼芽出来，最后拿去晒干后进行用药。
《本草求原》载：凡麦、谷、大豆浸之发芽，皆得生升之气，达肝以制化脾土，故能消导。凡怫郁致成膨膈等症，用之甚妙，人知其消谷而不知其疏肝也。
如张文甫先生所说：凡植物之芽，与甲乙象形，芽之初生如甲，芽之成形如乙，甲胆乙肝，与春日生发之气相同。
故凡芽者，皆可疏肝理气，如生麦芽、生谷芽、稻芽等。
肝主疏泄，喜调达。肝气一郁，肝就会有问题，甚至还会连累脾胃，影响脾胃的消化吸收功能，甚至导致脾大，出现腹胀、腹痛等症状。因为肝木与脾土之间的这层密切关系，所以对于肝病患者，除了养肝，还要调养脾胃；也可以根据自身的消化功能状况，来感知肝病的发展状况。
生麦芽既能健脾消食，又能疏肝解郁，一药两用；炒麦芽可行气消食，健脾开胃，退乳消胀；焦麦芽可健脾，有开胃进食、和中止泻的功效。
凡由肝郁引起的各种病症，见病变部位出现痞、满、闷、胀、下坠、疼痛，及口苦、纳差、情绪郁闷等自觉症状，舌苔白而不缺津者，均是生麦芽的适应证，一般用量为10～30克。由于其性平，无寒热之偏，比较适合长期调养之用。
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