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第一章 从武汉出发
清朝末年，在汉江上漂移着一支船队，往来于武汉至安康之间，肩负着汉水上游沿江两岸，各个城市和码头的货物运输。此时他们正载着货物浩浩荡荡从武汉出发，沿着汉水向陕西安康方向前进。
三十多艘船只，四百多个船工，每天行程一百多里。白天一同航行，像一群大雁，翱翔在汉江之上。晚上像一群鱼儿，把船拴在一起一块儿休息。
他们晓行夜宿，劳累了一天的船工们晚上聚在一起，吃饭喝酒，谈论时实，商量着第二天行船的事宜。
船上百分之六十的船工，来自各个领域或因杀人、放火、抢劫……劳教释放出来，或因房地产破产负债而逃避，在社会上无法生存，被迫走投无路，才走上这条艰辛之路。
这是一个比较自由的职业，有货的时候就忙，无货时候就休息。还可以干些别的事情。所以，他们选择了驾船这个行当，跟着船老板还能见识见识诸多的大城市，了解市场行情和信息，了解时事政策起到一定作用，还能顺便带一些私人货物：如珍珠玛瑙、金银首饰之类的东西进行买卖，以便寻找机会伺机行动。
最小的船只也有二三十吨，最大的船只也能装载四五十吨货物。这是汉水平时所能承载的能量。
又是一个阳光明媚的日子，船正借助着风力前行。船工们站在船头上，肩上挎着搭膊，时刻准备着没有风力的时候下船去拉纤。
他们时刻都有两手准备，有风的时候，挂帆扬航，风推船行，他们能借机休息，养精蓄锐。当然他们希望天天有好风吹着，这样他们也能天天休息。
没有风作动力的时候就靠人力，几十上百人排成长长的队伍，拉着纤绳，迈着坚实的步伐，弯着腰，弓着背在沙滩里，在岩石上艰难地爬行，逆流而上。看来驾船的人是喜欢风的，而且是顺江而上的南风，风会给他们减少痛苦增加快乐。
他们过荆州，走襄阳……一路顺风。汉江平原的风力好滩涂少，所以他们行动也快一些，不数日便到了丹江口码头。丹江口以上逐渐进入了山区，地势险要，河流湍急，行走要比平原困难得多了。
船在上滩的时候，你帮我帮你，拉着用竹篾编织成的像绳子一样的纤绳，嘴里喊着号子。随着号子的吆喝声，把一艘装载着货物的船拉上滩去。
他们风雨兼程，马不停蹄地往前赶。一日行至湖北郧西天河地界，离陕西白河县城还有一段路程。时值中午时分，一阵东风袭来，正是挂帆扬航的好时机，太公和工人们正在午吃饭，就急急忙忙放下手中的饭碗，一声吆喝吹起了口哨：“荷啰啰——喂——！”所有的船工们都各就各位，各司其职，拨锚扬帆起航。
借着东风鼓动着船篷，船工们站在船头上吹着口哨，呼唤着东风。风推船行，船就风势，所有的船只都挂起风帆，像一群大雁翱翔汉江之上。
船上载着沿江码头各个商铺从武汉采购来的年货，要赶在阴历腊月初以前，把货物运送到各个老板手中。此时正值阴历十月初，虽然还有两个来月，不说大家也知道，在那种年月，暗无天日之下，土匪强盗横行的时代，多少激流险滩，险要地段，悬崖峭壁。特别是乌江渡一带，地势险要，路不好走是小事，那里山高峡陡，人迹罕至，常有土匪出没。
在汉江三千多里的水路上，凶险地带数不胜数。就数乌江渡一带最为凶险，是往来船只在那里丢船弃货，人仰马翻，血流成河，染红汉江。船上的货物被洗劫一空，是船太公和船工们最难熬过的一关，一提起那地方，船太公和船工们无不发怵，心惊胆寒。
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