按人类学家乔。亨利希的说法，人类通过效仿名人，在彼此之间学习技能，并因为犯错，在误打误撞间有所改良和进步，从而实现创新---这就是文化演进的方式。互相连接的人口基数越大，教师越是技能娴熟，碰上因为偶然失误而实现改进的概率也就越大，反之，连接的人口基数越少，技能更容易在传递过程中一步步退化。因为依赖野生资源，狩猎采集部落的人口最多不过几百人，永远不肯能达到现代化的人口密度。这造成了一个重要的成果，它意味着狩猎采集部落发明的东西很有限。几百人组成的部落最多只能维持数量有限额工具，原因很简单：工具的生产和消费都需要有个最小规模的市场。人只能学到有限的一套技能，如果一项稀罕的技能没有足够多的专家可供众人学习，这种技能就会消失。好的想法（通过骨头，石头或串珠所表现出来）必须靠人口的数量来维持和延续，否则，进步就无法立足，甚至转为倒退。
当代的狩猎采集部落接触不到人口众多的交易伙伴（比方说人口稀少的澳大利亚，特别是塔斯马尼亚州，还有安达曼群岛），他们的技术就陷入了停滞，较之尼安德特人好不了多少。现代人的大脑没有什么特殊的地方，造就不同的是他们的交换网络---也就是他们的集体大脑。
技术倒退最突出的例子是塔斯马尼亚。这里有9个部落5000多名靠狩猎采集为生的土著人，隔绝地生活在世界尽头的一座小岛上。他们不光是陷入停滞，没能进步这么简单，他们根本是缓缓地逐渐退回了更简单的工具和生活方式当中，这纯粹是因为他们缺乏足够的人口数量来维持现有技术。人类在至少35000年前就抵达了塔斯马尼亚，当时该岛还跟澳大利亚本土连接在一起。直到10000年前，两地仍然是连在一起的---偶尔也会断开一会儿。但那以后，海平面上升，填平了巴斯海峡。打那以后，塔斯尼亚人就陷入了隔离状态。到欧洲人第一次碰到塔斯尼亚土著的时候，后者不光没有掌握大陆亲戚的许多技能和工具，还丧失了自己祖先曾经拥有过的不少技术。他们没有任何类型的骨质工具，比如针和钻，没有防寒的衣物，没有鱼钩，没有把手类的工具，美育刺矛，没有渔网，没有防寒的衣物。这些工具里，有少数是在塔斯尼亚人制造且使用过的。考古证据说明，这些工具和技巧是一步步被无情遗弃的。举例说明，骨质工具先是越变越简单，到了大约3800年前，就完全被放弃了。没有骨质工具，就不可能把兽皮缝制成衣物，所以，哪怕是在凌冽的严冬，塔斯尼亚人也近乎赤裸，只在皮肤上涂些海豹油脂，在肩膀上搭一层沙袋树皮。最初的塔斯尼亚人大量捕鱼吃鱼，但到西方人接触后来的当地土著时，他们不光有3000多年都不吃鱼了，碰上有人给他们吃鱼，还感到很厌恶（不过，他们倒是很快活的吃着贝类）。
故事可不是这么简单，因为塔斯尼亚人在陷入隔绝之后，还发明了几样东西，大约4000年前，他们弄出了一种既不可靠的独木筏子，用成捆的灌木制成，要么由男人用浆划，要么由女人游着咏来推动前进。靠着它，他们就能到近海小岛上去捕鸟、猎海豹。筏子下水几个小时候就会解体沉没，所以无法用来跟陆地重新建立联系。这一创新太不理想，简直不足以证明规则的例外。此外，妇女们还学会了潜水到12英尺一下的地方，用木茄子撬开岩石逮住龙虾，这是一项极为危险的累人的工作，但妇女们居然很擅长，而男人是不参加的。所以，倒不是说当地根本没有创新，而是倒退完全压过了进步。
最先介绍塔斯尼亚人退步的考古学家叫里斯。琼斯，他说这是一个“对思维进行慢性扼杀”的案例。出于可以理解的原因，这个说法大概激怒了他在学术界的一些同事。塔斯尼亚人单个的大脑毫无疑问，但他们的集体大脑不大对劲。隔绝（也就是自给自足）导致了他们技术上的退化。之前，我说过劳动分工是靠技术实现的，但事实还要有趣一些。因为反过来说，技术同样是靠劳动分工来实现的：市场交换唤起了创新。
现在我们终于可以很清楚的看出，为什么直立人的技术进步是如此缓慢，因为他们极其后代尼安德特人生活在没有交换的环境下（还记得吗，是尼安德特人的石头工具都是靠步行1小时范围内的原材料制成的）。所以，每一各直立人部落实际就等于是一座虚拟的塔斯尼亚岛屿，切断了跟人口更多的集体大脑的联系，塔斯马尼亚的面积个爱尔兰 面积差不多。到荷兰探险家阿贝尔。塔斯曼1642年登上该岛的时候，岛上有分为9个部落的4000多人，主要靠用木棍和长矛猎杀海豹，海鸟和傻袋鼠为生。这也就意味着，任何时候，全岛最多只有几百个年轻人在学习新技能。和其他所有地方的惯例一样，文化是靠着忠诚的模仿（偏向于模仿有名望的个体，即效仿专家，而非效仿最解决自己的父母或其他人）来运作的，这样一来，因为这样那样的不幸事故（比如最有名望的人忘记了或是搞错了关键性的步骤，又或是还没有来得及教会徒弟就步入了坟墓等），某些技能就消失了。举例来说，假如由于海鸟数量繁多，有个部落很多年来都无须捕鱼，结果最后一个会制造捕鱼工具的人死掉了。又比如说，岛上能做出最锋利倒钩长矛的匠人还没带出徒弟，有一天突然摔下山崖。人们继续用她做出的倒钩长矛，几年以后，这些长矛都坏掉了，却在也没有人会做新的了。学会一项技能要耗费大量的时间和精力，没有人负担得起从头学习制作倒钩。人们把心思都用在学习能够亲眼看到的技能上了。
一点一滴的，塔斯尼亚人的技术越变越简单。最先丧失的是最难造出 的工具和最复杂的技能，因为没有可供效仿的师傅，它们最难掌握。正如亚当。斯密所说，工具其实是衡量劳动分工程度的一种尺度，劳动分工受市场化的程度所限。塔斯尼亚的市场太小，维持不了太多的专业技能。想想看，来自你家乡的4000多人沦落到一座小岛上，一万年以来与世隔绝，你认为它们能保存下来多少技能和工具，无线电话，复试记账？假设你们镇上有个人是会计。他倒是可以教年前人复试记账，但这个年轻人，或者这个年轻人的徒弟，能一直把它传递下去吗？
澳大利亚的其他岛屿基本上也发生了更塔斯纳尼亚一样的事情。袋鼠岛和费林德斯岛上，连人类居住过的痕迹都消失了，可能因为是与世隔绝数千年之后，人类灭绝了。费林德斯是座土地肥沃的岛屿，本来应该像天堂的，但它只能维持数百人的生活，因为人口基数太小，无法维持和延续狩猎采集所需的技术。体维人5500多年来一直隔绝在达尔文港北部的两座岛屿上，他们积累的技术也出现了倒退，工具越变越简单。托雷斯的岛民丧失了制造独木舟的技术，这使人类学家WHR里菲斯不禁苦苦思索“有用技艺的消亡”。看起来，要是太过隔离，狩猎采集的生活方式是死路一条。相比之下，澳大利亚大陆却维持着稳定的技术发展。塔斯纳尼亚的长矛只有用火硬化过的木头茅尖，而在大陆上，长矛有可拆卸的毛尖，有石头倒钩，还有名为“吴麦拉”的投矛器。大陆上存在长途交易，发明创造和奢侈品才能从遥远的地方运过来，这也并非偶然。至少30000年前，贝壳珠饰就在澳大利亚大陆上长距离穿梭了。产自北碚海岸的珍珠和贝壳垂饰至少穿越了8个部落地区，到达了1000多英里的以外的最南部，一路上越变越珍贵，越变越神圣。烟草类植物“佩奇拉”从西部转移到昆士兰，最锋利的石斧从产地运送到了500多英里之外。
和塔斯马尼亚形成对照的是火地岛--面积不比塔斯马尼亚大。人口也不多，天气更寒冷，环境也不怎麽好。1834年，查尔斯，达尔文登录此地，岛上有两个种族的人，他们下鱼饵捕鱼，用网捕海豹，设圈套打鸟，使用钩子和鱼叉，有弓和箭，能制造独木舟和衣物--一切全部都考专业的工具和技能完成。火地岛的独特之处在于，它跟对面麦哲伦海峡的其他人群维持着相当频繁的接触，这样，要是技能丧失了，他们还能重新学习，又或者时不时地引入新工具，这只需要偶尔有人到大陆上去，防止技术倒退就行了。
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