传说，仓颉原本是轩辕皇帝的史官，用结绳的方法记录着当时的大事。
后来，因为在绳结记录的史书中仓颉给黄帝提供了错误的记录，导致黄帝在和炎帝的谈判中失利。
于是仓颉引咎辞职，远走他乡。在一次偶然的集体狩猎中，他看到人们根据猛兽的脚印判断野兽的去处，心中忽然有所领悟，于是“始作书契，以代结绳”。
仓颉根据天上星辰的分布、鸟兽的爪印和形态、日月风光的景象、草木和器具的形状、创造了许多符号。每次造字后，仓颉都会一再修改，好让这些符号看起来容易理解。
后来，他将这些符号献给黄帝，并奉命教当时的人们识字。
由于仓颉是根据事物的具体形态造字的，因此他造的字多为形象字。其中最出名的就是后人破译的二十八字：戊己甲乙，居首共友，所止列世，式氣光名，左互右家，受赤水尊，戈茅斧芾。
仓颉造字在历史上是一件大事。
汉朝刘安的《淮南子》一书中说：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”也就是说，仓颉造字成功之日，谷子就像下雨一样从天上哗哗地落下，当天夜里人们听到鬼哭的声音。
这是因为仓颉造字后，人们可以自由地传达心意，记载事物，所以上天下了粟米给人食用，作为庆贺。
而妖魔鬼怪看到人类有文字与智慧后，就不能在任意地愚弄操控，只好抱头痛哭了。
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