第二回 贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府
这一回借冷子兴的演说，交代了贾府历经五代的脉络状况及人物构成，同时也介绍了宝玉的情性。
开头以一首标题诗概括了冷子兴演说荣国府的内容：
一局输赢料不真， 香销茶尽尚逡巡。 欲知目下兴衰兆， 须问旁观冷眼人。
首句以下棋为喻说贾氏的兴衰胜败，一时间很难说得真切。次句以香燃完茶喝尽比喻比喻贾府已是濒临衰亡，死而不僵。后两句则是冷子兴从贾府表面的繁华中窥察出即将衰亡没落的先兆。
本回的主要情节：
贾雨村得甄士隐赠银，赴京赶考中了进士，回到姑苏任知府，并娶娇杏为二房。娇杏产下一子，半年后贾雨村妻子病故，娇杏成为正室夫人。后贾雨村因“贪酷"得罪官场中人，被其上司参了一本呈给朝庭，皇帝大怒，革了他的官职，遂将几年为官累积的财产并家属送回原籍，独自游历山水，到了扬州成为林黛玉的老师。不久林黛玉的母亲贾敏去世，贾雨村因黛玉终日守孝无所事事，便出去闲逛。
路经“智通寺"时看到一副对联：
身后有余忘缩手，眼前无路想回头。
如贾雨村所说，"这两句话，文虽浅近，其意则深。"其字面意思是死后所敛财富已有剩余还不收手，直到四处碰壁走投无路时才想悔改以前所做所为。"忘缩手"将贪得无厌者的形象刻画的生动形象，入木三分。深层意思则是警示贪官污吏，也是对贾雨村以后仕途的严重警告。只是贾雨村虽文才卓越却未能醒悟，只觉得这应该是一个翻过筋斗的人写的，是失意之人的手笔。
另外，文中对智通寺荒凉破败的景物描写暗示了宁荣二府未来衰败之境，寺内老僧“既聋且昏，齿落舌钝”的形象也预示了宝玉暮年的图景。
贾雨村欲去村肆沽饮时邂逅京城中的旧识古董商人冷子兴，二人饮酒闲谈京城趣事。冷子兴说起了贾府异事，介绍了宁荣二府的主要家庭成员情况，点明贾府当下的萧条的光景和所面临的危机，如同百足之虫，死而不僵。两府的儿孙一代不如一代，整个家族后继无人，预言贾家即将走向衰败。
冷子兴还着重介绍了贾宝玉的情况，说是荣国府的王夫人生了个嘴里衔着一块五彩晶莹的玉的孩子，取名宝玉。长大后常发些“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”之类的古怪之谈，且只愿和女子相处，说他“将来色鬼无疑”。贾雨村厉色反对，与冷子兴谈起关于天地生人的哲学。
作者借由贾雨村之口，把人分为大仁大恶。这些人的命运轨迹，受先天正邪两赋秉性的影响，也受后天教育环境的影响。而教育环境又分三类，一是“公侯富贵之家”，二是“诗书清贫之族”，三是“薄祚寒门”。
文中举了27位名人为例：
若生于公侯富贵之家，则为情痴情种。若生于诗书清贫之族，则为逸士高人。纵然生于薄祚寒门，甚至为奇优，为名娼，亦断不至为走卒健仆，甘遭庸夫驱制。如前之许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王谢二族、顾虎头、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘庭芝、温飞卿、米南宫、石曼卿、柳耆卿、秦少游，近日倪云林、唐伯虎、祝枝山，再如李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂、薛涛、崔莺、朝云之流，此皆易地则同之人也。
首先是富贵之家，如陈后主、唐明皇、宋徽宗三个皇帝。
其次是诗书清贫之族共16人：许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王谢二族、顾虎头，刘庭芝、温飞卿、米南宫、石曼卿、柳耆卿、秦少游，近日倪云林、唐伯虎、祝枝山等。
最后是生于薄祚寒门的8位奇优名娼：李龟年、黄幡绰、敬新磨、卓文君、红拂、薛涛、崔莺、朝云。他们都属“易地则同之人”，也即正气、邪气相互搏击的情况下所生的一类人，这类人“上则不能成仁人君子，下则亦不能为大凶大恶。”他们介于大仁与大恶之间，身上既有正气，又有邪气，既有优点也有缺点，譬如宝玉顽劣但又爱憎分明、尊重女性，凤姐狠毒却知人善任、有领导才能，宝钗势力却自信、有见识，黛玉耍性子但却率真勇敢、叛逆决绝。
总之在这一回里，作者借助冷子兴之口，先对荣宁二府进行纲领性描述，让读者对其中的人物关系先有个大致了解，又以冷子兴的冷眼旁观道出了荣宁二府百足之虫死而不僵的实质，还有贾家因男子们“一代不如一代”、女儿们“原应叹息”而注定会酿成大悲剧，为全文埋下伏笔。
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