在莫言的小说《檀香刑》中，孙丙趁着清明节聚众攻打了铁路窝棚，杀了德国人，知县钱丁知道消息后，明白自己的官运已经到了头。他回到县衙，独自进了签押房，在里面上了吊。
知县被夫人救下，他的夫人是曾国藩的外孙女。她以曾国藩当年在“靖港一役”的失败来激励知县。
"是的，我外祖父也跳江自杀过，"夫人道，"但他被部下救起后，痛定思痛，发奋努力，重整旗鼓，东山再起，不屈不挠，历尽千辛万苦，终于一举攻克南京，剿灭了长毛，成就了千古伟业。我外祖父也由此成为中兴名臣，国家栋梁；封妻荫子，钟鸣鼎食；立祠配庙，千古流芳。这才是男子汉大丈夫的作为！"——《檀香刑》第十三章 破城
“靖港之战”是曾国藩率领的湘军与太平军战斗中的一场大战，以湘军惨败告终。
道光三十年十二月（1851年1月），洪秀全在广西发动金田起义，太平天国运动爆发。
咸丰二年底（1853年1月），曾国藩离家前往长沙，为湖南巡抚张亮基帮办团练，人员以湖南同乡为主，整合湖南各地武装，后来扩编为湘军。咸丰三年（1853年）八月，派人赴广东购买西洋火炮，筹建水师。
曾国藩
咸丰三年（1853年）三月。太平军攻克江宁（今江苏南京），改名为天京。之后，太平军立刻进行了北伐和西征。
咸丰四年（1854年）二月，湘军练成。曾国藩在湘潭发布《讨粤匪檄》，向太平军宣战。
太平军一共发动了两次入湘之役，第一次是在咸丰四年（1854年）二月。太平军从湘北进入，这一带主要是清兵绿营防守。太平军进军顺利，不到半个月，就攻占了岳州、湘阴、靖港湘北地区，并进入湘中。这时，曾国藩的湘军赶到，太平军于是撤离。
东王杨秀清决定增兵，于是发动了第二次入湘战役。3月27日，太平军三万多人从汉口出发，经咸宁、蒲坼来援。收复岳州。水陆齐进，再次占领樟树港、靖港等地，形成对长沙的包围。
4月28日，曾国藩率水师五营，战船40艘，陆勇800人，准备一举攻占靖港。
靖港的太平军守将石祥祯，原名石达，是石达开的堂兄。此人面对来势凶猛、几倍于己的敌人，沉着冷静，指挥若定。湘军“乘流直逼寇屯，寇指笑坐待，众不敢进”。
长沙乡团从东岸搭浮桥，接济湘军渡河作战，但桥面高低不平，湘军士兵一上桥面，板落桥坏，纷纷落入水中，溺毙达二百多人。
等湘军船只接近时，石祥祯命令岸上重炮猛攻。硝烟弥漫，水柱冲天。湘军战船或沉或毁，或自相撞击，不少船只当场沉没，损失近三分之一。余下的船只拼命逃向对岸。
石祥祯又命二百多艘小船从四下围住湘军，放火烧船。湘军大船急忙开炮，但“炮高船低，不能命中，战船被焚十余只，随风飘散”。
岸上的湘军陆营见水师大败，也纷纷逃散。自相践踏，落水者无数。曾国藩气急败坏，立一面旗子，过旗者斩。“士皆绕从旗旁过”。
湘军各船上的水手也都跳水逃命。导致各船上“竟无一人”。曾国藩的座船上也仅仅剩下三名水手。
这时，太平军的船只已经逼近。“直犯帅舟”，“矢可及也”。
“仅半顿饭久，陆勇奔溃，水勇办纷纷奔溃。二千余人，竟至全数溃散，弃船炮而不顾”。曾国藩见自己苦心经营的湘军在第一次东征时就败得如此惨重，羞愧难当，自觉以后无脸见人，跳水自杀。“将没顶矣”，被部下从水里救起。曾国藩破口大骂， “须髯翕张”，还要再跳。幕友邹寿璋自后舱出来，将曾国藩拖上船。曾国藩才收拾残兵败将，逃回长沙。
靖港兵败给了曾国藩重大打击。第二天中午，曾国藩到长沙时，身上衣服尚未干透，狼狈不堪。他避开长沙大小官员，搬到城南高峰寺，“甲寅年岳州、靖港败后，栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷”。他还撰写了遗嘱，打算第二天自裁。
在家信中，曾国藩说：
凡我所带之兵勇仆从人等，每次上城，必遭毒骂痛打，此四弟、季弟所亲见者。谤怨沸腾、万口嘲讥，此四弟、季弟所亲闻者。自四月以后两弟不在此，景况更有令人难堪者。吾惟忍辱包羞，屈心抑志，心求军事之万有一济。——《曾国藩家书·咸丰四年十一月二十七》
当时湖南官场唯一看望曾国藩的是左宗棠。左宗棠出城到曾国藩所在舟中看望，见他“气息仅属。所着单襦沾染泥沙，痕迹犹在”，他对曾国藩说“事尚可为，速死非义”。
塔齐布
不久，曾国藩的部将塔齐布、彭玉麟率湘军攻克了湘潭城。“总计水陆毙贼不下万人，解散之众亦以万计，余匪遁西。自克湘潭，逆锋大挫，全楚军气始扬。”湘潭失利使得太平军在湖南没有立足之地，靖港的太平军得知湘潭战败，闻风逃遁。
曾国藩如逢大赦，开始重整旗鼓。咸丰也给了他最大的支持，让他戴罪立功。诏书内容如下：
屯聚靖江逆船，经曾国藩亲督舟师进剿，虽小有斩获，旋以风烈水急，战船被焚，以致兵勇多有溃败。据曾国藩自请从重治罪，实属咎有应得。姑念湘潭全胜，水勇甚为出力，着加恩免其治罪，即行革职，仍赶紧督勇剿贼，带罪自效。
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