我们都知道，符篆在道教中占有重要地位，但是面对那些曲屈盘纡、似图非图、似文非文的符，我们只觉得神秘莫测，要说解读，简直无从下手。
目前常见的符中，有文字，有星象，有厌胜物，有时还有神像及八卦、河图等等，这些成分或单独构成符，或相错杂。
知道这些构成符的元素，按理可以摸索出符的构造思路，然而这些符经过数代传承之后，后辈们多会画符但不能解读符，多少有些遗憾。不过，根据一些早期的符图，我们仍可对其中的原理、规则作些解析。
陆修静曾指出:
“凡一切符文皆有文字，但人不解语之。若解读符字者可以录召万灵，役使百鬼，无所不通也。”
他用“都匠符”举例说，这道符由“合明天帝日”五字构成的，只是作符时重叠一遍罢了。从这五字来看，形态都比通常字体略有变化，尤其是“明”字，以四个日字合成，与通常写法不同。而且这种变化带有一定随意性，四个日字的“明”字，亦可由两个日字拼成态，由都匠符半截构成的茅山“镇心符”即作此形。“都匠符”的构成尚是比较简单的，文字变形厉害的符，就很难解了。
据葛洪说，“昔吴世有介象者，能读符文，知误之与否。有人试取治百病杂符及诸厌劾符，去其签题以示象，皆一一据名之。其有误者，便为人定之。自是以来，莫有能知者也。”
从各种迹象看来，早期道符多数尚比较质朴，熟悉旧符的尚能解读，但到了后期，除了构符者亲口密授，恐怕再难读出声音了。
造符的另一个路子，是以尊神“名讳”或形象为厌镇，这点比较好理解。但还另有一种思路，是以揭示邪魅真相为主。
比如有一道治腹痛符，实为“魅”字的变形。“魅”乃居于山间水泽的鬼，而“魅字符”的构造中向我们明示了一鬼躲于山间水中。为什么要造出这样的符呢？原来，道士认为，“子知鬼名姓，鬼自趋走，不敢害人。”知道了鬼的姓名，鬼就自动回避不会害人，所以在驱鬼的咒语中也多有自称知道鬼的姓名，威胁鬼赶快逃离的，一旦被人叫破真名，便无法再掩人耳目。
同时，与揭破鬼魅真形的思路相近的一种符法，是在鬼魅之上加以镇厌、厌胜之物。这类厌胜之物有星图、缚鬼的韦索、五石、弓矢等等。
从汉代道符形成起，历代道教徒对之不断改进，不断丰富，其结构也愈益复杂，到了唐代，有人总结符的结构说:
“然此符字，本于结空，太真所写天文，分置方位，区别图像符书之异。符者，通取灵物星辰之势，书者别析音白诠量之旨。图者，尽取灵变之象。然符中有书，参以图像，书中有图，形声并用。而三洞经中，符有作今字者，此亦如古文《尚书》有与今文同者。”
这里说的“本于结空”的符字，便是云篆。魏晋以后的符，以云篆为主干，参以历代通行文字的变形，再杂以各类星、神、人乃至山川地形之图，仙音道韵之谱，愈益复杂，解读更加不易，其中若干读法早已失传，无从求索了。
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