在100多年前，就有人宣布观测到了火星上的“运河”，还有人画了运河图，而且毫不怀疑地认为，“运河”是火星人开凿的。火星有两个很小的卫星，也曾一度被认为是“火星人”发射的人造卫星。而在现在的科幻小说和科幻影片更把“火星人”描绘得活灵活现。纵使在“火星人”的传说流传得十分盛行的时候，经过科学家的验证，火星上那所谓的“运河”不过是眼睛的错觉造成的。由此可见，火星上是否存在生命，多年以来始终是个争论不休的问题。
如今，现代技术越来越发达人们的视野也越来越扩大，不仅仅是局限于停留在地面上观测，还可以冲破地球大气层到宇宙空间去探测，对火星这样的近邻，甚至已经让着陆器在它的表面做了实地考察。
而对火星探测的结果，使虚构的美景如画的火星梦幻世界被荒芜的沙丘和峻峭的山崖这一事实所彻底打破，并逐步回答了许多令人困惑的问题。从探测器所拍的照片上可以看到，“运河”是根本不存在的，火星表面那颜色暗淡部分色彩或深或浅的变化，完全是由火星上云和雾等气象现象引起的。白色极冠主要由二氧化碳冻结成的干冰所组成。在探测中还发现，火星上存在着看来是由流水形成的干涸河床，说明在古老年代里，可能有过液态水在那里流动。火星表面干燥又寒冷，昼夜温差悬殊，一冷一热上下相差100℃以上，在两极最冷的夜晚，温度可降至−139℃。火星大气稀薄，大气成分95%以上是使人窒息的二氧化碳。如果与地球相比，对生物乃至人类来说，火星世界目前远远不是个舒适宜人的天堂。
在对火星的探测中，尽管用了精良的仪器，对火星上的—定区域做了长时间的监视，让镜头对准小至几毫米的物体进行拍照，并对从火星土壤中取出的样品进行多项化验分析研究，都未能发现任何生命存在的痕迹，或任何类型的有机化合物分子。尽管如此，所有这一切都不能使科学的探索就此止步。在今后飞往火星的探测中，将会继续在那里搜寻，进一步解开火星生命之谜。
差不多就在探测器飞往火星做深入考察的同时，有的科学家在南极洲山谷的岩石缝中，发现了白色的地衣和绿色的水藻。南极洲的环境条件与火星相类似，温度一般远低于0℃，而这些植物却在那里奇迹般地经受住了考验。尤其是火星的两极地区，极冠的变化说明那里不仅存在着水，而且夏季温度会达到0℃以上，而这些正是生命存在的条件。
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