“和而不同”的观念在中国古代早就产生了，它可以说是典型的中国哲学智慧。
“和而不同”较早出于《国语·郑语》，“夫和实生物，同则不继。以他平他谓之和，故能丰长而物归之；若以同裨同，尽乃弃矣”；“以土与金木水火杂，以成百物” ；“以和五味以调口，刚四支以卫体，和六律以聪耳，正七体以役心”；“声一无听，物一无文，味一无果，物一不讲”。
这里讲的是金木水火土相合生成万物，酸甜苦辣咸五种滋味满足人们口味，协调六种音律来悦耳，端正七窍来服务于心智。
意思是说，多种因素相互配合、协调来组成新的事物或达到理想的效果。相反，只有一种声音谈不上动听的音乐，只有一种颜色构不成五彩缤纷的景象， 只有一种味道称不上美味。
也就是说，只有允许不同的事物存在，才能形成五彩缤纷、繁荣向上的局面；否则便陷入单调、乏味乃至死亡的境地。儒家学派创始人孔夫子有一句名言：“君子和而不同，小人同而不和。”指在为人处世方面，正确的方法应该是既坚持原则又不排斥不同意见，在相互争论辩解中达成共识。
在中国古代，“和而不同”也是处理不同学术思想派别、不同文化之间关系的重要原则，是学术文化发展的动力、途径和基本规律。
中国古代的许多学者都对“和而不同”的学术文化发展规律已有相当深刻的认识，作过不少精辟的论述。从哲学意义上理解，“和而不同”富有深刻的含义。
“和”即统一，和谐，它是抽象的，内在的；“不同”是具体的，外在的。容“不同”，才能达到“和”的境界。
现实中，“和而不同”就是在坚持原则的基础上，不强求一致，承认、包容乃至尊重差异，以达共存共荣。
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