告子把性作为一种本能，是没有善恶之分的，他说，饮食男女，这是本性。一个人无论心善还是心不善，他都喜欢美食，喜欢异姓，这种喜欢被告子称之为仁，我们不能把它与善混为一谈，因此它是内在的，不是外在的；义，则是社会规范所强加给人的，是外在的，并不是人们天生固有的。
孟子追问：“为什么仁是内生的，而义是外加的呢？”
曰：“彼長而我長之，非有長於我也；猶彼白而我白之，從其白於外也，故謂之外也。”
告子举例说：“一个人因为比我年长，所以我得尊重他，这是社会规范的要求，不是我天生就有尊重他人的本性；就好像一样东西是白的，我称之为白，因为从外面看起来，它就是白的，所以称之为白。”
孟子问：“那么当我们说白马是白的，这和说这个人很白，是没有区别的，但是不知道当我们因为一匹马老了而产生的怜悯之情，与因为一个人年长而让我们尊重他，这是一样的吗？而且到底是年长本身就是义，还是尊重年长的行为是义呢？”
孟子的意思尊重年长的人，与称白色的事物为白，不可同日而语，告子的这种类比是错误的。年长是外在的表现，尊重年长也是外在的，那么到底哪个是义呢？
告子有举例说：“我爱自己的亲弟弟，但我不爱秦人的弟弟，因为我从内心喜欢自己的弟弟，所以这种爱是内在的，也就是说仁是内生的；我尊重楚国的年长者，同时也尊重自己的长辈，因为尊重长者是社会希望看到的，所以尊重他人是外在的，也就是义是外在的。”
孟子反击道：“我们喜欢吃秦人的烤肉，和喜欢吃自己做的烤肉，这种喜欢没有区别，因为烤肉让人喜欢。我们面对各种事物，都会有这样的情形，那么喜欢吃烤肉到底是内在的呢，还是外在的呢？”
告子和孟子都认为仁是内在的，但是其实有本质的区别，告子认为内在的仁只是本性的一种，与仁同时存在的还有不善，而孟子认为善是本性中的唯一，恶是外在的，是善被舍弃以后才出现的。
《礼记.礼运》云：“饮食男女，人之大欲存焉。死亡贫苦，人之大恶存焉。故欲恶者，心之大端也。人藏其心，不可测度也。美恶皆在其心，不见其色也。欲一以穷之，舍礼何以哉？”
喜欢美食、追求异姓是人最大的欲望，死亡和贫苦则是人类最大的厌恶。但这两种正反的欲望深藏内心，不容易自觉发现，所以必须用礼来约束规范日常的行为。
这是孔子说的话。那么欲望是生理本能呢，还是外界利害荣辱引诱的呢？或者说欲望是不是一种本性，孔子从来不谈这些深奥玄妙的事情，有人问起他总是回避，就像他说“未知生焉知死”一样，可见孔子是更加注重在实践层面崇尚礼的。
但到了孟子，开始注重理论的研究，可惜几千年来，人们争论不休，始终没有定论。
【《孟子》简读之告子篇001】
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