秦、晋两个大国围困小国郑国，在军事力量上不成正比，郑国面临灭亡的危险。
老臣烛之武临危受命，夜间绳缒出城见秦穆公，用巧妙的辞令说服秦穆公而解救了郑国。
巧妙之处在于，烛之武本质是为郑国，但必须用利害关系才能说动对方，因此他的话表面上层层都在为秦穆公着想：
一、秦、晋如果联合灭亡郑国，是没有问题的，但如果灭郑有利于秦国，我就不来了。秦国在最西，中间是晋国，最东边是郑国。灭亡郑国，领土只能归晋国。实际上晋国扩大而秦国什么也得不到。
二、如果不灭郑，以后秦国就多一个在东边的主人，可以供应来往使者的困乏，是有利的。
三、晋国贪得无厌，忘恩负义。
四、晋国如果得到郑国，疆域扩大，力量更强，势必继续扩张，向西便只有秦国了。
总之，灭亡郑国损害秦国而有利于晋国。
这番话推理严密，完全没有为郑国考虑，句句都得秦国着想，有极强的说服力。
秦穆公听完，很高兴，和郑国结盟，派杞子、逢孙、杨孙驻扎在郑国帮助守城，便撤军回去。
晋国大臣子犯请求攻击秦军，晋文公分析：凭借人家力量又去损害人家，是不仁；失去同盟国，是不明智；用战乱来代替整齐的秩序和队伍，不算武勇。于是也撤军离开了。
本文在叙事上有侧重和伏笔，前后线索分明，合情合理，也暗示出烛之武的智慧。
《左传·僖公三十年》
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