齐宣王向孟子讨教称霸天下的秘籍，孟子却岔开话题，先和他讲了一个听来的关于齐宣王的故事——王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，王见之，曰：“牛何之?”对曰：“将以衅钟。”王曰：“舍之！吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。”对曰：“然则废衅钟与？”曰：“何可废也？以羊易之。”
这段话翻译过来，就是——您坐在大殿之上，有个人牵牛的人从殿下走过。您看见这个人，问道：“牛（牵）到哪里去？”（那人）回答说：“准备用它来祭钟。”大王您说：“放了它！我不忍看它恐惧发抖的样子，就这样没有罪过而走向受刑的地方。”（那人问）道：“那么就废弃祭钟的仪式吗？”王说：“那哪能废呢？用羊来代替它吧。”
从齐王的话语中不难看出他还是有仁爱之心的。但是齐国的百姓以为，齐王以羊易牛是舍不得大牲口，是吝啬，这让齐王很郁闷。而孟子以为，齐王还不算不可救药。这是施行王政的基础。但是孟子又告诉齐王，选择牛或者羊去祭钟没有区别。
接着孟子就开始了他荡气回肠的言说。“一羽之不举，为不用力；舆薪之不见，为不用明；百姓之不见保，为不用恩。犹如为长者折枝，为不为也。所有这些事，都不是“挟太山以超北海”之类无法完成的“不能”的事。说一千道一万，总结一下就是，齐宣王没有施行王政不是因为他不能，而是因为他不为啊。
这是前封建时代的君王和谋士之间一段著名的对话。有好事者拿来类比今天的社会。一个国家是如此的强大，强大到可以上九天揽月，下五洋捉鳖，有太多走在宇宙前列的令国人引以为豪的成就，却不能很好地解决层出不穷的贪腐问题以及各地的烂尾工程，甚至不能很好地保证妇幼的安全。这不是不能，而是不为也。
我对于这种类比持否定态度。首先，时代不同，社会已飞速进步，非两千多年前可比；绝不能简单地把先进的社会制度等同于落后的社会制度。其次，今时之英明领袖，其智谋远超古人，其雄才大略、远见卓识、超凡智慧堪称前无古人后无来者。百姓之各种议论腹诽，本就在于其不明事之就理，燕雀安知鸿鹄之志！
今天的治事者，面对纷繁复杂的世界，要考虑的事情林林总总，已非当年昏庸短视的齐宣王可比，其更为远大恢宏的理想抱负让紧随其后的人们对未来充满信心。而齐宣王何许人也？滥竽充数的南郭先生就诞生在他的宫廷竽乐队里。孟子苦口婆心的劝导起作用了没？没有！与之相反，齐宣王并没有采纳孟子的金玉良言，而是一意孤行，以致军纪败坏，掠夺民财，齐燕边境也发生了大的叛乱，齐国国力大衰。谁能说今日的一个饱学之士还不如前封建时代的一个肉食者呢？因为我们所从事的伟大事业是前所未有的创举，绝非古人所谓的王道乐土。
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