苏州阊门外有条街叫十字街，这条街上有个小巷叫仁清巷，巷子里面有个古庙，因为地方狭窄所以叫葫芦庙。
庙旁边有一户人家，其主人姓甄名费，字士隐。他的妻子封氏，情性贤淑，深明礼义。这家虽然不太富贵，但在当地也被推为望族。
甄士隐这人看得比较开，不喜欢去追逐功名利禄，每天就是修修竹子看看花，喝点小酒做些诗文，日子过得像神仙似的。
甄士隐已经年过半白，膝下没有儿子，只有一个三岁的女儿，乳名叫作英莲。
葫芦庙里住着一个人，是甄士隐的朋友。这人是湖州人士，姓贾名化，别号雨村。贾雨村祖上也曾显赫一时，到他这里时，家族落寞只剩他一人。
去年，贾雨村进京赶考路过此地时，由于盘缠短缺而滞留在这里，他只好每天卖些字来糊口。一来二去他就跟甄士隐混熟了，甄士隐经常邀请他一起喝酒作诗。
这两人有共同点，都是读书人，都喜欢饮酒赋诗，善于借助文字表达自己的思想，但他们也有截然不同的地方，那就是他们的人生追求。
甄士隐这人禀性恬淡，不喜欢功名利禄，诗文对他来说只是一种爱好，是陶冶生活和性情的一种工具。
而贾雨村却身负家族兴起的责任，迫切追求功名利禄，有这样的目的，就会有与甄士隐截然不同的人生态度和价值观。
因又思及平生抱负，苦未逢时，乃又搔首对天长叹，复高吟一联曰：玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
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