乾隆年间，中原发生了一场大灾荒，受灾地区到处都是饿得面黄肌瘦、骨瘦如柴的老百姓，所有的东西都被吃光了，连树上的树皮也被拔下来啃干净，很多人被活活饿死，光是听到这场景就觉得很悲惨了。
为了拯救灾区的老百姓，乾隆下令开仓放粮，并且命令和珅负责赈灾事宜，其他各路官员都得权力协调配合。
和珅一路来到灾区，眼前的场景，哀嚎遍野，让他不忍再看。于是，他下令尽快在各地搭建粥棚，熬煮米汤稀粥给灾区老百姓填填肚子。但是等米粥熬好的时候，和大人却做了一件让人十分讶异的事情。只见他抓起大把沙子就往粥里一撒，而且神情十分庄重，像是完成一件神圣事情一样的。而且，他还吩咐其他地方都要照做。
这时随行的官员都忍不住犯嘀咕：好你个和珅，平时贪污受贿也就算了，可这些是灾民的救命粮食，你居然还往里面啥啥啥在，简直太心狠了。但大家都畏惧和珅的权势地位，所以谁也不敢明说。
百姓喝到粥里边的沙子，刚开始还以为是朝廷发的劣粮，等知道是和珅往里面撒沙子时，纷纷破口大骂，对他恨之入骨。
后来有一位为人正直的官员实在忍受不了和珅的所作所为，就当面指责他不为灾民着想，心太黑了。但和珅听了也不恼，笑着解释道：“如果供应好粥好米的话，那么不是灾民的人也会想着来分杯羹，而官府又分辨不清真假灾民，而粮食有限，如果这样的话，真正的灾民可能就因为没有分到吃的而被饿死。若是加了沙子，不是灾民的人就会嫌弃，这样就能保证粮食都到灾民口中了。”
“此外，还有一个原因，”和珅又接着说道，“灾民们饿了这么久，见到吃的难免会有些心急，如果不慢慢吃的话，很有可能就会得病，有性命之忧，而往粥里加沙子，正好可以防止这种情况的发生。”众人听完和珅的解释后，恍然大悟，纷纷夸赞他英明。
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