楚国，芈姓，熊氏①，蛮夷②之邦，尚武好战，在楚武王、楚文王时期开始崛起，楚成王时期发展强盛，楚庄王时期进入鼎盛时期。
楚庄王，名侣，简称臧王，即位之初的三年，楚庄王骄奢淫逸，不理朝政，于是，大夫伍举入宫进谏，说臣见过一只鸟，栖息在南方的土山上，三年不飞，也不鸣叫，请问这是什么鸟？楚庄王答说：“三年不飞，飞将冲天，三年不鸣，鸣将惊人”。果然，楚庄王收心之后，励精图治，联秦灭庸，侵陈侵宋，挺军北上，并攻打到周王室边境，举行阅兵。这是“一鸣惊人”。
而此时，齐国衰落，晋国内乱，再无霸主护驾周定王，于是，派王孙满去慰劳楚军，楚庄王接见王孙满，谈论间问起王孙满：“周天子的鼎有多大？有多重？”这就表明楚庄王要挑战天子权威，想取而代之。因为九鼎传为夏禹所铸，使用的青铜来于天下九州，象征着国家领导权。这就是“问鼎中原”。
春秋时期的晋、楚一直是死对头，楚国一直由于有晋这个大国的压制，北上的征途总是受阻，而夹在中间的小国更是两头挨打。郑国便是由于从了楚命，接连受到晋国的征伐，扛不住了便与晋国结盟，而楚国对于郑国叛楚，又接二连三伐郑，郑国最终又降楚，这样晋国又不愿意了，于是公元前597年，晋国和楚国在邲(河南郑州北)开战，晋国一败涂地。这是“邲之战”。
邲之战，楚霸业成。
①秦汉以前，姓氏是分开的，姓是一种族号，用于别婚姻，同姓不通婚；氏是姓的分支，用于别贵贱，平民有名无氏，贵族称氏不称姓。秦汉之后，姓氏合为一体。
②在周朝，人们对世界的认识是天圆地方，头上是半球形的天，脚下是正方形的地，所以叫“普天之下”；正方形的东西南北，各是一个海，所以叫“四海”；正方形内是人居住的地方，叫“四海之内”，简称“海内”；天下之中或海内之中，叫“中国”；住在中国的，是华夏，中国之外、四海之内的，按东西南北分，东边的叫“夷”，南边的叫“蛮”，西边的叫“戎”，北边的叫“狄”，统称为蛮夷或夷狄；华夏意味着文明，蛮夷意味着野蛮。
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