古代绍兴府有一对经营布匹和粮食的兄弟，家里都生了一个儿子，但弟弟一家由于经营当中遇上了不义之人被人欺骗，损失惨重。弟弟愤怒之下，上吊而亡。弟媳悲伤过度，抑郁成疾，不到一年也撇下幼子，离世而去。
兄长看到弟弟一家短短时间内遭到如此的厄运，只留下孤苦伶仃的不到六岁的小侄子，心里也可怜他，就把他领回家与自己一起生活，但可惜不久这个小侄子就进入了一种悲惨、压抑的境地。
原来这个兄长的妻子心胸狭隘，瞧不起穷亲戚穷朋友，见丈夫将可怜的小侄子领回家，心里很不是滋味。虽然没有理由推出去，但人前人后她都说这个孩子是带来厄运的人，是个乞丐命，而自己的儿子是个状元命，可不能与乞丐命的表弟玩在一起。白天她让小侄子割草、砍柴，晚上让他睡柴房，从来都是咸菜稀饭，他从来都没有尝过荤腥，也没有吃过饱饭。
小侄子只能在晚上夜深人静时，从柴房的小窗口仰望着天空，数着星星，每每想起自己父母对自己的疼爱，泪流满面。
小侄子从小就懂事，从不让大伯为了他而受气，因为大伯在家中胆小怕事无权。大伯母是个重钱重利欺压弱者的人，可怜的小侄子自从进入她的家门后，面对呵斥从来不哼声，处处事事小心谨慎。大他一岁的表哥比伯母有过之而无不及，是一个骄横不可一世的眼中无人处处欺压他的小恶霸，有事无事总是将“小乞丐”、“离我远一点”、“别将霉气带到我家来”挂在嘴上。小恶霸的母亲平时总是对他百依百顺，娇惯放任，给他吃大鱼大肉，穿的是绫罗绸缎，可惜美中不足，他身体却经常有病，哮喘连连。可怜的小表弟，虽然吃的总是粗茶淡饭，整日割草打柴，却反而健康茁壮。
村里有一个宗族祠堂，有一位老先生给村里的十来个孩子作启蒙教育，这些孩子都是交得起钱粮的。小霸王自然而然的进了祠堂读书，而可怜的小表弟只有坐在教室外偷听的份，而且还必须每天天蒙蒙亮就起来割草砍柴，完事后才可以偷偷地跑去祠堂偷听。有时他向老先生借些书来读，老先生也知道他可怜的身世，非常同情他，就让他坐在门坎上听。后来老先生发现这个孩子理解能力、记忆能力极强，远远超过其他孩子， 既懂事又刻苦努力，老先生起了侧隐之心，就劝说小孩的伯父将小孩过继给他，伯父顺水推舟同意了。
过了几年，老先生告老还乡，带着他的过继儿子回到了临安府。一晃十几年过去了，当年可怜的孩子已经长成了一个知书达理的书生，经历了乡、县、府三级考试，最后奔赴京城进行会考，一举夺得了状元。老先生一生的抚养及心血没有白费，终于结出了累累硕果，“乞丐命”变成了状元郎，凑巧的是为官的第一站是去老家绍兴府做衙门判官。
那位“状元命”的小恶霸，由于娇惯放纵，从不用心读书，长大后干正事一窍不通，而吃喝嫖赌样样精通，从不把老父母放在眼里，将家里经营的布匹行卖的精光，最后只得变卖家里的田产及房屋，并把老父母赶到了破庙里度日。由于家业败完，又不会干任何正事，他开始干一些拦路抢劫之行当，最后被抓进了衙门。被审判的那一天，判官就是他常常讥讽的“乞丐命”的表弟，他自己这个“状元命”成了衙门的阶下囚，“状元命”被“乞丐命”审判，这因果报应也真是报的够快的。
当他知道判官就是当年的表弟时，又惭愧又妒忌，复杂的心里真是难以言述。好在表弟不计先前恩怨，即按规章办事，又刻意教育表哥一番为人的道理，叫表哥今后痛改前非，早日堂堂正正做人，然后把伯父、伯母从庙中接回村里安顿好，并照顾他们度过余生。
这真是心善、心恶，一个在天上，一个在地下。心善、念正自有助，大路朝天越走越宽；心恶、念邪定有报，生命之路越走越窄。
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