如何认识复杂事物这个基本问题，贯穿了整个《大历史》，结构越复杂，它们就需要更多能量维持自身。
那么复杂事物都有哪些关键特征呢？
1．它们由多种成分组成：复杂事物是由各种各样成分构成的。
2．它们被组合在一种精确的结构中：它们的成分以一种十分明确的方式结合在一起。
3．它们具有新的或突现的属性：事物得以建构的方式赋予它们某些特别的属性。
4．它们只出现在环境合适的地方：只有当创造更复杂事物的完美的金凤花环境存在时，它们才会出现。
5．它们通过能量流结合在一起：引起我们最大兴趣的各种复杂形式，都依赖能量流。一旦能量流不复存在，它们就会丧失那些让它们与众不同的突现属性。这不仅适用于恒星，也适用于人类和汽车。恒星若没有内核的聚变反应，它们就会暗淡无光；人类若缺少来自食物的能量，就会死亡；汽车若耗完了汽油，就会停止不前。
理解复杂性事务的特征，有助于理解全书讲故事的思路，因为作者就是基于这一点在梳理思考的路径，以此讲述的形态来展开内容。
何帆的一篇读书笔记《从来就没有什么新技术》，说如何创新的问题，也是立足了复杂性特征，创新其实就是一种突现属性，而这个突现是如何出现的呢？就在于现有元素或者模块的组合，重叠，撞击，于是新的属性才被建构了，创新才得以出现。创新出现后，新局面新层级得以形成。
比如恒星会呈现出一些突现属性，比如，通过内核聚变产生能量的能力，这些能量流能够维持它们的存在，并且让它们变得稳定。
曾经独立存在的实体以新方式结合起来创造出新的突现属性时，就会出现新层级的复杂性。
当原子以新方式结合时，就有化学反应发生。当复杂的化学物质在DNA控制下组合起来，进而通过自然选择适应环境时，生命就出现了。
当单个原核细胞结合形成更大、更复杂的细胞时，真核细胞就进化出来。
当真核细胞结合形成巨大的有机体时，多细胞有机体就出现了。
当我们祖先开始以新方式合作时，人类历史就开启了。
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