拉里，是一位孤儿，母亲生下他就去世了，父亲在他十二岁时也撒手人寰，只留下他一个人孤零零的在这个世界。幸好他爸爸有个善良的朋友尼尔森抚养他长大。他的经历让他养成了沉静，内敛的性格。
在大学期间，他参加了战争，成为一名飞行员，并和一位叫“馅饼”的小伙子建立了深厚的友谊，他虽然是个冒失鬼，但是在空中飞行的时候沉着又谨慎，常常保护拉里。在一次飞行任务中，一架敌机袭击拉里的身后，反应迅速的“馅饼”像闪电一样冲上来打掉敌机，拉里安全了，可是馅饼脸色苍白，躺在地上死了。
拉里很难过，也很迷惑。他在想人活着到底是什么？于是他疯狂地看书，他看威廉·詹姆斯的《心理学原理》，试图通过心理学解决他的疑惑。
他为了看书，中午都不用吃午餐，在图书馆一待就是一整天，别人给他介绍工作，他断然拒绝；女朋友和他谈结婚的事儿，他却说要去巴黎游荡，其实他所谓的游荡就是看书。
到了巴黎，他住在别人看来又脏又臭的小房间，就是因为这里离国家图书馆和巴黎大学近，同时还学习希腊语。他一直在刻苦地读书，每天读八个或十个小时，有时去巴黎大学听课，他把法国文学中的重要作品都读过了，他也能读拉丁语的著作，至少是拉丁语的散文，就像读法语作品要容易希腊语对拉力来说要难些，但是他有一个很好的老师。
他认为读书可以获取知识。但在别人眼里，这似乎并没有太大的实用价值。拉力觉得读原著更让人激动。
读书让人觉得富有，精神上的满足。阅读让莉莉看到了，在他面前也展开了辽阔的精神之地，他们在召唤他，他渴望去那里走走。
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