生命中注定与水有源，小波罗的弟弟，那个叫保罗•费德尔的人，常常流连在威尼斯河上。家乡的美景终不能承载他的情怀，他通过马可•波罗的游记知道了东方有一个伟大的国度，他决计追随前辈的足印，以借服兵役之机，来到中国。
但他是跟随众多人一起，带着刀枪火炮而来。这注定是一场烧杀劫掠，是对这个古老国度的侵略和灾难。
八国联军登岸之后，费德尔遇到了自己在威尼斯河岸相识的画家、英国人大卫。异乡逢知己，两个人频频相约出游。在运河经由的白河河边风起淀，他们结识了杨柳青年画的传承之家、由天津来到河北的秦氏父女。大卫写生摹画秦家女儿如玉，费德尔透过画作心却在如玉身上。费德尔对如玉一见倾心，他听从上帝的召唤，他要把自己的故事书写在万里之遥的东方。
费德尔跟随联军作战，在战场上目睹了义和团和聂士诚率领大清军队对侵略者的顽强抵抗，也亲历了联军对中国人的血腥和残暴。人吹弹可灭，像割庄稼样一茬茬地倒，他讨厌这一切，心里想着他的如玉，想着正为杨柳青年画上胖娃娃着色的那个东方女子。正设计如何逃脱之时，左腿骨中弹粉碎，医生告诉他伤好之后他也只会成为一个瘸子。他很幸运，因为成为一个瘸子也比没命要强。
费德尔趁养伤之时，备好了出走的东西，中国人的服装，假辫子，手枪和路上充饥的面饼和水等等。时机成熟，他毅然上路，尽量躲着人，几乎是昼伏夜行，后来在一个小码头，偷偷用钱“买”来孟家的小船，划着它、带着一条瘸腿驶向风起淀。
他隐身于风起淀河边的芦苇荡里，寻到机会就去找秦如玉。但因为杨柳青年画的传承之争，风起淀另一个竞争对手拉拢义和团的人盯住秦家，如玉只能选择夜晚无人之际出来与他相见。
如玉最后带着一块秦父让她背上的龙王行雨图雕板，跟随着费德尔，沿着运河行走，最后来到北京通州，在接近北运河终点的蛮子营落脚。费德尔这时已用起大卫给他改的中国名字：马福德。
马福德没有辜负如玉父母的期望，他刻意装聋作哑，蓄起遮脸的长发，把自己打扮成西北汉子的模样，与如玉相亲相爱，在运河边繁衍生息。
他们的小孙女马思意三岁那年，一支日本鬼子小队来到马福德他们居住的地方，有一天放狼狗欲伤害马思意，如玉拼死阻挡，被狼狗撕咬得没了人形。马福德的天塌了。他寻来藏起多年的勃朗宁，走进鬼子的兵营，团灭了那伙畜牲，他也追随如玉而去。
作家的笔下行云流水，溯光阴逆流而上，让我们读到了轰轰烈烈的历史，看到风云之间芸芸众生的生活真相。穿梭在大运河水上的先祖们，便有了愈加清晰的音容笑貌……
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