上一节我们读到西方的医院和学校最让中国官员震惊的，他们觉得那是最接近中国三代之治的地方。
除此之外，监狱也令中国官员大开了眼界。因为传统中国社会中最不人道的表现，除了太监、小脚，可能就是监狱制度了。监狱是一个不折不扣的人间地狱，面积狭小，见不到阳光。而且有的监狱。人在里面站不直也躺不下，犯人们希望快点死掉，别再这样活受罪。
然而，据说这种监狱是秦代之后才有的，中国三代时期的监狱本来不是这样的。
根据《周礼》的记载，周代监狱制度的核心不是惩罚，而是促使罪犯悔过自新，并最终重返社会。三代时期对监狱制度非常重视，因为这个制度处理好了，可以聚拢人心，导致社会和气。处理不好，将导致戾气外溢。所以三代为什么得人心，只是因为以仁爱为本，不喜欢杀人。秦为什么会亡，就是因为滥用严刑峻法，把大量的人送进监狱。
因此，中国外交官参观西方监狱，往往感慨，西方的监狱制度，正符合中国三代的原则。
这其中还有一个小故事。有一次，英国方面发出邀请，邀刘锡鸿去参观监狱，刘锡鸿机智地拒绝了，他心想，英国方面肯定是事先做好了布置，面子工程，去了也看不到真东西。于是有一天他搞了个突然袭击，没有预约，直接跑到监狱去访问，结果大吃一惊。
因为英国监狱很卫生，每一间都能见到阳光，还有暖气。对待囚犯很人道，犯人有肉吃，可以洗澡，家属可以探监。而且在监狱中可以学到雕镂绘画等技巧。这与清朝当时的监狱比起来，真是天壤之别。
文章写到这儿，作者特意给了我们一个提醒——
晚清那一代读书人对西方的观察是不全面的，他们对西方列强的描述过于理想化，对西方文化的一些负面因素关注得不够多。
这主要是由于当时中西文明发展阶段不同，反差过大，乍一接触西方文化，他们被这种过于巨大的差距震撼到了，头晕目眩之下，只注意到了其中光明的部分，没有看到或者忽略了黑暗的一面。事实上，西方到今天也没有达到儒家描述的"三代"那样的理想状态。
另外，晚清中国知识分子把西方理想化的部分动机，和伏尔泰们当初把中国理想化、在欧洲掀起"中国热"的动机，也有类似之处，那就是借他处之长，来攻此地之短。他们在内心深处也许并不是百分之百地相信异邦文化如此完美，他们最终的目的，还是希望以此来触动自己的同胞，推动自己的父母之邦变得更好。
作者这个提醒是很中肯、很冷静、很贴合实际的，那时的蛮夷之国实现了中国“三代”的理想，做梦吧？到今天他们也没能够实现呢。读史，我们必须要坚持客观的态度。
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