也许中国历史上最后一个皇帝没有多少人知道，但中国历史上第一个皇帝——秦始皇在中国却是家喻户晓、妇孺皆知的，甚至在世界都有相当高的知名度。为什么？只因为他缔造了一个大帝国，“创造”了皇帝的称号，而且成为历史上第一个货真价实的“皇帝”。
“皇帝”称号是秦始皇显威风、摆阔绰、一时心血来潮的产物吗？不是，历史上的始皇陛下创造出来的“皇帝”有着深厚的历史渊源和强烈的政治动机，皇帝称号是一步步发展而来的。
“皇帝”一词的来源最流行的说法，就是秦统一中国以后，秦王赢政觉得自己是“德兼三皇，功过五帝”，“王”已不足以显示其尊贵，于是便把“三皇”和“五帝”各取一个字，创造出“皇帝”的称号。从此，这一称号就成为封建社会最高统治者的称号，无数的野心家、阴谋家、政治家为了这一名号进行了“生命不息，奋斗不止”的争夺，无数的悲欢离合、血流漂橹就是为了争夺“皇帝”这一宝座。
那么什么又是“三皇五帝”，为什么始皇陛下偏偏青睐于“皇”和“帝”呢？
“三皇五帝”在历史上有多种说法，有人认为“三皇”是指人世初期的三位神皇，分别是“天皇”、“地皇”、“人皇”。其中“天皇”、“地皇”与“皇天后土”有着直接的关系，“天皇”就是从“皇天”倒转来的，“地皇”就是从“后土”转换来的，也有人认为天地二皇与“皇天”、“后土”的关系是间接的，其“本生娘家”应是齐地“八祠”之祀里的天主、地主。天主、地主是八神祭祀中最高的神——天地之神。燕齐方士“把天主、地主、人化成了天皇地皇”。所以“三皇”应当是指天、地、人三界之神，这三位神就囊括了整个宇宙空间。当然“三皇”也有人认为是三个先进的民族或者三位讲究“王道”来治理天下的君主。至于“五帝”，一种说法是炎帝神农氏、黄帝有熊氏、颛顼高阳氏、帝尧陶唐氏和帝舜有虞氏。也有人认为“五帝”是少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏及帝舜有虞氏。司马迁《史记》所记“五帝”为：黄帝、颛顼、喾、尧、舜。从这里可以看出，“三皇”很大程度上是指“神”，而“五帝”则很可能是在夏以前部落联盟的最高领袖，由于他们的英名领导，使部落得到迅速发展，因此被人们以“帝”来尊称。
但春秋战国时期秦人所称的“五帝”又与中原诸国有所不同，更接近于神。早期秦人以为天有青、黄、白、赤四神，此说源于殷代的四方崇拜，卜辞中有祭四方神的记载，四方神的地位仅次于上帝。到春秋时，秦人把四方神上升为帝。到战国中后期，秦人根据当时流行的阴阳五行说，将“四方之帝”与五行、方位等结合起来，创立了新的“五帝说”：五帝称五方之神，即居于东、西、南、北、中的五位天神。青帝，东方天帝太昊，主春；赤帝，南方天帝炎帝，主夏；白帝，西方天帝少昊，主秋；黑帝，北方天帝颛顼，主冬；黄帝为古代圣王，地位最高，为中央之帝。这是秦地形成的一种比较特殊的五帝崇拜，与早期中原地区的五帝崇拜显然不同。在中原地区，五帝本是上古帝王，是民族始祖或首领，当然也是祖先神，到了秦人那儿，却又被赋予了各主宰一方一时的职责，兼有天神的功能。秦人心目中的五帝，集圣王、祖先、英雄、天神于一身，成为秦人膜拜的对象。
由此可以看出，“皇”和“帝”在古人眼中，特别是秦人心目中，很大程度上是“神”，是无所不至，无所不能，无所不知，凌驾于万物之上的“神”。
正因为“皇”和“帝”都可望而不可及，是人世间普通君主难以比拟的，因此，在进入夏朝奴隶制阶级社会以后，国家的最高统治者都称“王”；商朝崇拜鬼神，把上帝神和自己的祖宗神结合起来，认为商王作为人世间的最高统治者是上帝神之子，因此“天子”一词当时已经出现。殷商末期，位于西北的周人开始崛起，当时周人的首领就开始称王，周文王苦心经营四十年，“三分天下，周有其二”。武王灭商后，周人实行“封邦建国”并建立了公、侯、伯、子、男五级爵位。周人试图以“敬天、孝祖、保民”，通过王道来维持自己的长久统治，这就发生了“周公制礼”的一幕。
但是到了西周中后期，周王室就开始衰微，西周灭亡，东周开始的时候，周王室的直属封地大大减小，甚至到了要向西周初年分封的各诸侯乞讨才能过日子的地步。王室的衰微，“天下共主”地位的丧失，而一些分封的“公”、“侯”却日益坐大，相互争斗，使整个社会陷入一个长期动荡阶段，这就是春秋战国。春秋时期，大大小小诸侯国相互争战，争夺土地和人口，所谓的“春秋无义战”就是指这一阶段。但这个时候，虽然周王室衰弱，但名义上还是“天下共主”，传统观念仍然是“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，所以能够称“王”的仍旧只能是周王。而这时兴起的是“争霸”，这就是春秋发生的“春秋五霸”，当时称霸的诸侯国首领被周王认可之后被称为“伯”，“伯”就是“霸”的意思。“霸”其实就是一直完全依靠武力来征服对手，号令天下的一种方式。
显然，从这一演变来看，皇、帝、王、霸既是四个历史发展阶段，也是四种称呼；既是四种治国安邦之道，也是四种社会发展所能达到的境界。其中“皇”和“帝”几乎就是神，是纯粹的“王道”，而“王”则是神人之间，王道与霸道之间，而更倾向于“以德服人”，而“霸”则是纯粹的暴力，“以力服人”，是典型的“霸道”。这四种方式呈一种递减序列，《管子·兵法篇》就说“明一者皇，察道者帝，通德者王，谋兵得胜者霸”，可见“霸”在当时是最低境界，而“皇”和“帝”才是“高级发展阶段”。
战国时期，周天子的权威彻底丧失、以“七雄”为主的争霸更加激烈。这就是孟子所说的“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”。而春秋战国兴起的“百家争鸣”也出现了思想论战，各自提出了统一天下的策略。其中儒家主张“不嗜杀人者能一之”，认为统一需要“以德服人”，主张王道。但诸侯在不公然否认“王道”的基础上，真正采纳的却是法家大肆鼓吹的，更接近现实的，“以力服人”的霸道。所以战国可以分为魏国独霸中原时期，秦、齐对峙时期，秦统一六国时期。但称霸仅仅是诸侯理想的初级阶段，是皇、帝、王、霸的起步，因此，当诸侯国自认为拥有足够的实力的时候，他们就向“王”、“帝”的更高阶段发展。公元前344年，魏惠王“乘夏车，称夏王”，俨然摆出天子的场面来。有了这个开始，不久，齐、秦、赵、韩、燕、中山相继称王，掀起了一个称王运动。战国显然是一个“争于气力”的时代，“以力服人”的霸道显然更实用、更有效。但在世人心目中，王道却具有更大的号召力，这一方面是因为王道以民为本，以德服人，居仁行义，深得人心；另一方面是因为在“道”的层面上王本身就比五霸要高出一截，所以，争霸者表面上扯出王道的旗帜，实际上却干起霸道的勾当。但是“王”一多，便显得不够气派，不能“鹤立鸡群”了，因此，战国的各国“王”等到实力大增，在争霸战争中脱颖而出、不可一世的时候，就不满足于称王了，要进而称帝。公元前288年，秦、齐同时称帝，秦昭王称西帝，齐滑王称东帝，东西二帝并存。称帝超出称王的层次，是更上一层楼，王基本上是人主，是国君；帝则是半人半神，具有相当的神性了。从称霸而称王而称帝而称皇的递升过程中，越是往上，难度越大，所以当时称霸、称王的多，称帝的仅东西二帝，而且是昙花一现，后来齐、秦又出于各种目的取消了帝号。
到了秦王赢政，他凭借六代国君积累的强大实力，以摧枯拉朽之势统一中原，真正做到了独步天下。他自以为兼有三皇之德、五帝之功，为了显示自己的“前无古人”，干脆把皇、帝的称号一并收有，创造出了一个新的“皇帝”称号。“皇”和“帝”本身就是整个社会各个阶层公认的“神”，自称“皇帝”实际上就把封建国家的最高统治者尊之为“神”而非人，不仅使“皇帝”显得高高在上不可侵犯，更加把最高统治者披上了一层全社会认可的“神”的外衣。因此这一称呼被后代最高统治者欣然接受，成为始皇陛下留给后人的一项“遗产”，两千多年的封建历史，就是一部造皇帝、造神的历史。
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