古代绝大多数时期，做官都是令人羡慕的，社会地位高，俸禄丰厚，还有老百姓不敢想的假期和养老金，更不用说有贪官捞起钱来，攒的家产几辈子都花不完。
唯一例外的是明朝建立之初的洪武年间，当时做官俸禄低不说，而且没有假期和养老金，贪官污吏会被剥皮，有的官员退休之后连回乡的路费都凑不齐，甚至有人卖儿卖女。
朱元璋出生在元朝，当时政治腐败，社会黑暗，朱元璋从小就见惯了贪官污吏的盘剥，遇到灾年时，负责赈灾的官员大肆克扣，中饱私囊，朱元璋的父母兄弟就是这样活活饿死的。因此朱元璋对当官的极为痛恨，即使自己做了皇帝，也要让官吏们尝尝吃苦受累的滋味，朱元璋开创了历史上官员待遇最差的时代。
首先是工资待遇，官员的俸禄很低，作为一县之长的县令，一年俸禄仅有90石大米，一个月七石半，一石不过相当于现在180斤左右，按照明朝制度，县衙里只有三个官员吃皇粮，县令、县丞和典史，其他人如衙役、捕快、门子、狱卒、师爷等都要靠县令养活。就算是一品官员，一年俸禄也不过一千零四十石米。明初官吏的生活水平是非常低的，比不上社会上的小康之家。
如果有官员想贪污，那风险是非常高的，朱元璋规定贪污六十两银子就要处以“剥皮实草”之刑，就是活活把皮剥下，在皮里填充上稻草，挂在柱子上示众，在这种恐怖手段的威慑下，官员们两袖清风，最惨的是三品官员通政使曾秉正，因为顶撞朱元璋被罢官，连回家的路费都凑不齐，无奈之下，卖掉了自己四岁的女儿，朱元璋知道消息大怒，将曾秉正施以宫刑。
官员们的假期和养老金也被砍掉。在唐朝时官员假期包括春节和冬至各七天，寒食到清明是四天休假；中秋节、腊日休假三天；端午、七夕、重阳等节日休假一天，此外，每十天还可以休假一天的“旬日”，一年假期加起来两个多月。朱元璋把这些假期全部砍掉，只剩下三天的假期，分别是过年、冬至、朱元璋的生日，其余时候全年无休。历朝历代都有的官员养老金也不复存在，取而代之的是官员家中的田地，可以按品级免除一定的赋税劳役。
朱元璋时代的官员们就算清廉如水，兢兢业业，也难保不会哪一天有飞来横祸。洪武十五年（1382年）的“空印案”，牵涉数千大小地方官吏，被杀几百人，流放和罢免几千人，“胡惟庸案”、“郭桓案”、“蓝玉案”则针对功臣集团，开国功臣被大量屠杀。在这种形势下，官员们上朝要提前写好遗书，每天下班都要庆幸多活了一天。
朱元璋对官员极为苛刻，对自己的亲戚却非常慷慨，他规定明朝的宗室都享有特权，统一由国家供养，各地王府，按人头拨付供养金，这就让各地的王爷们拼命生孩子，多向朝廷要钱，到了明朝末年，宗室成员多达二十多万，这些寄生虫活生生吃垮了大明。
朱元璋死后，这些政策迅速反弹，官员们大肆收取下属“常例银”，冬天的炭敬，夏天的冰敬，收税时克扣“火耗”（损耗）、“折色”（银两成色折价）；官员原本是按照品级免除一定数量的劳役赋税，后来也没了限制，造成了大范围土地兼并的恶果。朱元璋制定的这些制度，对后世明朝的官员没有起到什么限制作用，贪官污吏层出不穷，出了一个清廉的海瑞，还被同僚们视作异类。
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