秦处于中国西北部的渭河流域，因为独有的地理优势而易守难攻，不仅可以进攻东面的其他诸侯国，而且西面没有其它诸侯国的侵扰，同时地处边疆地区，经常要对蛮族作战而处于战备状态。秦统一六国的重要因素：最早用铁制武器取代青铜武器，用骑兵取代战车兵；并率先应用法家学说，将所有权力集中到自己手中。凭借上述有利条件，于公元前221年统一全国，称帝天下，采用始皇称号。
开始将早先在本国取得辉煌成就的法家学说应用到全中国。废除了所有的分封制国家和王国，将国土划分为若干郡县，并配备一批由中央政府任命并向中央负责的官员；解除原秦军以外的所有士兵武装；下令迁徙各国的贵族到首都，以便监视他们；并把秦原来的卫戍部队派到全国各地；统一度量衡和货币来实行经济集中化；废弃先诸国发展起来的写法众多的语言文字，代之全国能理解的统一文字（小篆）；统一了中国两轮车的车轴长度。
秦王朝为了统一思想，决定“焚书坑儒”使文人学士丧失知识方面的靠山，只保留如医学、农业、卜筮等有实用价值的书。秦的迫害有效阻止周时期特有的百家争鸣的局面，中国思想的黄金时代结束了。
思想方面的挫败在高效利用人力资源和自然资源方面得到了补偿。度量衡和货币的统一促进了经济发展；修筑的驿道网以首都为中心向各方伸展到大部分边远地区；利用国家的统一和力量扩大国家疆域，向南扩展到今越南，西北面击退游牧部落并举全国之力修筑长城（西起临洮、东至辽东）。同时，也使百姓不堪重负。最终秦朝继承者能力不足，导致重负之下的王朝覆灭。
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