这是一部反乌托邦的小说。作者把里面正在叙述的故事假设在未来，便于叙述，还是按现在时叙述方便。是琼的现在和过去交替叙述进行的。
琼原先只是个职员，插足卢克的婚姻，有了个女儿。有一天他们所在的国家发生了巨变，随后女人被剥夺了社会和经济权利，她和卢克逃跑失败，丈夫和女儿不知下落。
琼变成了使女。所有的女人成了社会一种特别资源按照能够发挥的作用进行了重新分配和安排，特别的资源当然向某个阶层倾斜，并不是所有的男人都配拥有女人。
使女，是一些能够生育的年轻健康女人，她们上感化班，有点像宫廷教习嬷嬷一样的老女人教她们学习。这期间，连上厕所都有规则，然后被分给有权势的主教。她们的作用，替他们生孩子，使女是行走的子宫，圣洁的容器。她们的名字都是奥芙开头，就是英文of，表示从属于谁，后面就是主家的姓。琼，成了奥芙弗雷德。
使女的装束也是一样的，红裙白帽，遮盖住一切，平日的工作就是替家庭采购，替主教夫人生孩子。受精仪式都是在夫人的睽睽之下进行的。
为了便于监督，采购是两个人一起去，出事就是连带责任。和奥芙弗雷德一起出去的是另一家使女奥芙格伦，慢慢地成为了朋友，一起借着采购散步说话，当然说话得小心小声，监控无处不在。广场的墙上差不多天天有被处死的人悬挂在那里，奥芙弗雷德注意到卢克不在其中。
主教夫人老了，干枯了，她每天织花样繁杂的织物，有时候也出去拜访夫人们。使女的生死决定于她和主教。
主教却在暗地里开始和奥芙弗雷德约会，这是很危险的，发现了会处死。可是，同样命运也掌握在主教手里。一成不变的生活也需要刺激，她去了，也得到了一点小礼物，润手霜，杂志，这都是违禁品。他们的行为也是违禁的。
奥芙弗雷德渐渐明白了这个家庭里前一个使女的结局。是和她一样，这样步步走进了危险里。可是她无法拒绝。
后来，主教还带她偷偷参加了一个地下俱乐部，这里的女人穿得极少，抽烟喝酒，这些是她渴望的却又被禁止的。
在这里她遇见了以前一起上感化班的莫伊拉，她眼里的英雄，因为出逃被抓，不愿去隔离营（说那里生不如死），流落在这里，似乎不存在的黑暗世界，却吸引了许多人，包括一些当权者。
迟迟没有怀孕，主教夫人觉得丈夫老了不行，要找个年轻的，她要的是孩子。奥芙弗雷德说这是禁止的会处死的，可是不怀孕的下场最后也是一样。
她接受了，奖励一根烟，还有她女儿的照片。
再去上街，奥芙格伦换成了另外一个奥芙格伦，这让她很恐惧。先前的奥芙格伦被抓了，她知道奥芙弗雷德的一切，和大主教约会的事情及其他。
等待奥芙弗雷德的也是一样的下场，被抓了。夫人说，她待她那样好，谁知她和前面那个一样贱。
但是，他们家是有眼目的，等待大主教的会是什么？这个家命运会怎样？
看着触目惊心，似乎在映射着什么。现实中，可能有比这更坏的状况，毁灭人类的是人。
书的节奏比较慢，叙述方式也不是我喜欢的方式，还得看完了，毕竟，脑洞还是大。看的时候，容易想起另外一本书，书名1984.
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