光绪二十四年四月二十三日(一八九八年六月十一日）光绪皇帝克服重重阻力，终于采纳了康有为的变法主张，向全国下达了变法的基本方针和政策。
这时，翰林院侍读学徐致靖推荐谭嗣同入朝协助变法。可是他正在病中，不能成行。拖到八月，病未大好，他再也呆不下去了，就抱病进京，觐见光绪。
经过一番谈话，光绪很满意，马上下达指示，破格提拔谭嗣同，授为“军机章京上行走”的四品官衔。与此同时，还破格提拔了杨锐、林旭、刘光第三人，与谭嗣同同等职务，当时人称“军机四卿”。
军机处，在清代是政府的中枢机构，一切国家的重大决策，包括人事任免都由军机处官员参与制定和决定。它的职权相当于过去的宰相。
光绪为了推行新政，把那些守旧、不堪使用的老臣有的打发回家，有的让他们靠边站，不掌实权。光绪破例起用谭嗣同四人，让他们直接“参与新政事宜”，凡实行变法、推行新政都必须经他们办理。他们的另一项重要职责，是协助光绪批阅奏章，当好参谋。凡是各级官员的奏折，都须经谭嗣同四人阅视，提出处理意见，然后上报光绪批准;凡皇上的谕旨，均由谭嗣同四人代为起草，由皇上签发全国。这样，谭嗣同四人实际上已掌握了军机处的大权。
在正式任命的那天，七月二十日，光绪把谭嗣同四人召到跟前，亲自把一个装着他的谕旨的黄色匣子授与谭嗣同等四人，语重心长地嘱咐他们，要尽一切努力赞助和推行新法，且勿左顾右盼，瞻前顾后。
谭嗣同四人平均年龄才三十岁左右，最年轻的林旭只有二十四岁，谭嗣同也刚三十三岁。他们由一个世家子弟、平民百姓一下子提到执掌国家大权的重要地位，这付担子真不轻啊！他们也深感责任之重。
为了报答光绪的绝对信赖，为了实现他们的政治报负，为了挽救民族的危亡，他们无不尽力的工作！
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