曹雪芹“披阅十载，增删五次”写成《红楼梦》，作者自况“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”。正因作者将全部心力投入其间，在遣词炼字上也分外下功夫，他对人物的一字之评一直让读者津津乐道，如贤袭人、俏平儿、敏探春、慧紫鹃，都是一字千金之语。但有趣的是，在前八十回的回目里，作者连续三次用了“开夜宴”一词，分别是第五十三回 宁国府除夕祭宗祠 荣国府元宵开夜宴，写贾府祭祖。第六十三回 寿怡红群芳开夜宴 死金丹独艳理亲丧，写大观园内群芳为贾宝玉过生日，再来便是第七十五回 开夜宴异兆发悲音 赏中秋新词得佳谶，写贾府过中秋的情况，从正月十五到八月十五，作者不徐不疾，徐徐写来。这三次“开夜宴”，既有大家族祭祖的庄重肃穆，也有一干少年不知愁滋味的青春少女们夜半宴饮的欢乐时光。两桩事件，两样笔法，阖家祭祖的场景写的可谓斋庄中正、严肃整齐：
已到了腊月二十九日了，各色齐备，两府中都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内垂门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高烛，点的两条金龙一般。次日由贾母有封诰者，皆按品级着朝服，先坐八人大轿，带领众人进宫朝贺行礼。领宴毕回来，便到宁府暖阁下轿。诸子弟有未随入朝者，皆在宁府门前排班伺候，然后引入宗祠。
只见贾府人分了昭穆，排班立定。贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜垫、守焚池。青衣乐奏，三献爵，兴、拜毕，焚帛，奠酒。礼毕乐止退出，众人围随贾母至正堂上。影前锦帐高挂，彩屏张护，香烛辉煌，上面正居中悬着荣宁二祖遗像，皆是披蟒腰玉，两边还有几轴列祖遗像。贾荇贾芷等从内仪门挨次站列，直到正堂廊下，槛外方是贾敬贾赦，槛内是各女眷。众家人小厮皆在仪门之外。每一道菜至，传至仪门，贾荇贾芷等便接了，按次传至阶下贾敬手中。贾蓉系长房长孙，独他随女眷在槛里，每贾敬捧菜至，传于贾蓉，贾蓉便传于他媳妇，又传于凤姐尤氏诸人，直传至供桌前，方传与王夫人。王夫人传与贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，东向立，同贾母供放。直至将菜饭汤点酒茶传完，贾蓉方退出去，归入贾芹阶位之首。当时凡从“文”旁之名者，贾敬为首；下则从“玉”者，贾珍为首；再下从“草头”者，贾蓉为首：左昭右穆，男东女西。俟贾母拈香下拜，众人方一齐跪下，将五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下两丹墀内，花团锦簇，塞的无一些空地。鸦雀无闻，只听铿锵叮当，金铃玉珮微微摇曳之声，并起跪靴履飒沓之响。
一时礼毕，贾敬贾赦等便忙退出至荣府，专候与贾母行礼。尤氏上房地下，铺满红毡，当地放着象鼻三足泥鳅流金珐琅大火盆，正面炕上铺着新猩红毡子，设着大红彩绣云龙捧寿的靠背、引枕、坐褥，外另有黑狐皮的袱子搭在上面。大白狐皮坐褥，请贾母上去坐了。两边又铺皮褥，请贾母一辈的两三位妯娌坐了。这边横头排插之后小炕上，也铺了皮褥，让邢夫人等坐下。地下两面相对十二张雕漆椅上，都是一色灰鼠椅搭小褥，每一张椅下一个大铜脚炉，让宝琴等姐妹坐。尤氏用茶盘亲捧茶与贾母，贾蓉媳妇捧与众老祖母，然后尤氏又捧与邢夫人等，贾蓉媳妇又捧与众姐妹。凤姐李纨等只在地下伺候。
而群芳在怡红院吃酒抽花签相互玩笑的场景又格外生动活泼，字里行乐洋溢着欢乐的气氛。
众人笑说道：“我们说是什么呢，这签原是闺阁中取笑的，除了这两三根有这话的，并无杂话。这有何妨？我们家已有了王妃，难道你也是王妃不成？大喜，大喜！”说着大家来敬探春。探春那里肯饮，却被湘云、香菱、李纨等三四个人，强死强活，灌了一钟才罢。
众人笑道：“这一回热闹有趣。”大家算来：香菱、晴雯、宝钗三人皆与他同庚，黛玉与他同辰，只无同姓者。芳官忙道：“我也姓花，我也陪他一钟。”于是大家斟了酒。黛玉因向探春笑道：“命中该招贵婿的！你是杏花，快喝了，我们好喝。”探春笑道：“这是什么话？大嫂子顺手给他一巴掌！”李纨笑道：“人家不得贵婿，反捱打，我也不忍得。”众人都笑了。
关了门，大家复又行起令来。袭人等又用大钟斟了几钟，用盘子攒了各样果菜与地下的老妈妈们吃。彼此有了三分酒，便搳拳赢唱小曲儿。那天已四更时分，老妈妈们一面明吃，一面暗偷，酒缸已罄，众人听了，方收拾盥漱睡觉。芳官吃得两腮胭脂一般，眉梢眼角，添了许多丰韵，身子图不得，便睡在袭人身上，说：“姐姐，我心跳的很。”袭人笑道：“谁叫你尽力灌呢。”春燕四儿也图不得，早睡了，晴雯还只管叫。宝玉道：“不用叫了，咱们且胡乱歇一歇。”自己便枕了那红香枕，身子一歪，就睡着了。袭人见芳官醉的很，恐闹他吐酒，只得轻轻起来，就将芳官扶在宝玉之侧，由他睡了。自己却在对面榻上倒下。
待到八月十五赏月时，已离抄检大观园为期不远，先有甄府被抄在前，形势已经严重到让人无法忽视的地步了。书中道：尤氏辞了李纨，往贾母这边来。贾母歪在榻上，王夫人正说甄家因何获罪，如今抄没了家产，来京治罪等话。贾母听了，心中甚不自在。这里，贾母虽不自在，但还硬撑着与众人商量中秋赏月的事情，贾母点头叹道：“咱们别管人家的事，且商量咱们八月十五赏月是正经。”
其实读至此处，略细心些的读者都会发觉贾母的语病，这那里是人家的事，早在《红楼梦》开篇处冷子兴演说荣国府时便说过：子兴道：“谁人不知！这甄府就是贾府老亲，他们两家来往极亲热的。就是我也和他家往来非止一日了。”便是第五十六回 敏探春兴利除宿弊 贤宝钗小惠全大体一回里贾母自己也才说过：贾母笑道：“什么‘照看’？原是世交，又是老亲，原应当的。你们二姑娘更好，不自尊大，所以我们才走的亲密。”结果没过多久，甄府便被查抄了。
不过身为贾府的老祖宗，贾母也的确已顾不上管别家的事情，因为贾府的经济状况正在加速恶化中，不止是“外面的架子虽没很倒，内囊却也尽上来了。”贾府闹饥荒已经闹到老祖宗的粥锅里了，书中此段描写的格外生动，想是曹雪芹当年有过类似经历，才能写的如此翔实无比。
贾母因问：“拿稀饭来吃些罢。”尤氏早捧过一碗来，说是红稻米粥。贾母接来吃了半碗，便吩咐：“将这粥送给凤姐儿吃去。”又指着这一盘果子：“独给平儿吃去。”又向尤氏道：“我吃了，你就来吃了罢。”尤氏答应着，待贾母漱口洗手毕。贾母便下地，和王夫人说闲话行食，尤氏告坐吃饭。贾母又命鸳鸯等来陪吃。贾母见尤氏吃的仍是白米饭，因问说：“怎么不盛我的饭？”丫头们回道：“老太太的饭完了。今日添了一位姑娘，所以短了些。”鸳鸯道：“如今都是‘可着头做帽子’了，要一点儿富馀也不能的。”王夫人忙回道：“这一二年旱涝不定，庄上的米都不能按数交的。这几样细米更艰难，所以都是可着吃的做。”贾母笑道：“正是：‘巧媳妇做不出没米儿粥来。’”众人都笑起来。鸳鸯一面回头向门外伺候媳妇们道：“既这样，你们就去把三姑娘的饭拿来添上，也是一样。”尤氏笑道：“我这个就够了，也不用去取。”鸳鸯道：“你够了，我不会吃的？”媳妇们听说，方忙着取去了。
面对这种江河日下的景况，贾母虽也明了，且从自身做起，努力俭省，如本回中提到，贾母见自己几色菜已摆完，另有两大捧盒内盛了几色菜，便是各房孝敬的旧规矩。贾母说：“我吩咐过几次，蠲了罢，你们都不听。”
但是，对于做重孙子媳妇起，经历过若干大惊大险、千奇百怪事情的贾母而言，她也深知贾府大势已去，非人力所能挽回。所以无论是贾探春兴利除弊的搞改革开放也好，王夫人自杀自砍的抄捡大观园也罢，贾母都没有出面表态，发表意见。
而东府那边的情况更为严重，正如秦可卿的判词中所说：漫言不肖皆荣出,造衅开端实在宁。宁国府的大家长贾珍虽新遭父丧，却不在家老实守孝，只知玩乐为要，日间以习射为由，请了几位世家弟兄及诸富贵亲友来较射。过了三四个月的光景，竟一日一日赌胜于射了，公然斗叶掷骰，放头开局，大赌起来。家下人借此各有些利益，巴不得如此，所以竟成了局势。不止如此，中秋节前，贾珍仍是开怀作乐，赏月饮酒。
书中写道：果然贾珍煮了一口猪，烧了一腔羊，备了一桌菜蔬果品。在汇芳园丛绿堂中，带领妻子姬妾先吃过晚饭，然后摆上酒，开怀作乐赏月。
那天将有三更时分，贾珍酒已八分。大家正添衣喝茶、换盏更酌之际，忽听那边墙下有人长叹之声。大家明明听见，都毛发竦然。贾珍忙厉声叱问：“谁在那边？”连问几声，无人答应。尤氏道：“必是墙外边家里人，也未可知。”贾珍道：“胡说，这墙四面皆无下人的房子，况且那边又紧靠着祠堂，焉得有人？”一语未了，只听得一阵风声，竟过墙去了。恍惚闻得祠堂内槅扇开阖之声，只觉得风气森森，比先更觉凄惨起来。看那月色时，也淡淡的，不似先前明朗。众人都觉毛发倒竖。贾珍酒已吓醒了一半，只比别人拿得住些，心里也十分警畏，便大没兴头，勉强又坐了一回，也就归房安歇去了。次日一早起来，乃是十五日，带领众子侄开祠行朔望之礼。细察祠内，都仍是照旧好好的，并无怪异之迹。贾珍自为醉后自怪，也不提此事。礼毕仍旧闭上门，看着锁禁起来。
此处的长叹之声，历来都有两种争议，一种说法说叹气者为秦可卿，一种说法道叹气者为贾家列祖列宗如贾代化、贾代善等。但正如庚辰双行夹批所言：未写荣府庆中秋，却先写宁府开夜宴，未写荣府数尽，先写宁府异道。盖宁乃家宅，凡有关于吉凶者，故必先示之。且列祖祠在此，岂无得而警乎？凡人先人虽远，然气运相关，必有之理也。非宁府之祖独有感应也。
曹雪芹在《红楼梦》中写的这三次开夜宴，每次间隔在十数回间，每番开夜宴，虽参加夜宴的主人公不甚相同，主题更是大相径庭，但越到后面，贾府的颓势越发明显，到第七十五回 开夜宴异兆发悲音 赏中秋新词得佳谶之时，虽着意收拾，凡桌椅形式皆是圆的，特取团圆之意。将赏月处布置得“真是月明灯彩，人气香烟，晶艳氤氲，不可名状。”贾母等人也尽力显出一番欢度中秋之景，贾母笑道：“正是为此，所以我才高兴，拿大杯来吃酒。你们也换大杯才是。”邢夫人等只得换上大杯来。但毕竟难掩内里的凄凉，因夜深体乏，且不能胜酒，未免都有些倦意。
总体而言，这三次夜宴，也是从一个侧面体现出贾家“忽喇喇似大厦倾、昏惨惨似灯将尽”的具体过程。算是用事实阐释了曹雪芹在聪明累歌中说：呀，一场欢喜忽悲辛，叹人世终难定，终难定。
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