张说（音悦）是唐玄宗初年的中书令，封燕国公，文章在当时极其著名。与另一名家许国公苏颋（音挺）合称“燕许大手笔”。
开元四年（公元716年），张说贬官到岳州（今湖南岳阳），他在岳州西城门上修了一座城楼，最初取名为“南楼”，后定名为“岳阳楼”。楼建成后张说经常与友人登楼远眺，并赋诗留念。
这就是岳阳楼最初的来历。
唐宪宗元和14年（公元819年）春天，白居易由江州（今江西九江）司马调任忠州（今四川忠县）刺史。诗人乘船沿长江而上，在经过岳州时登上岳阳楼游玩，题下了这首七律：
《题岳阳楼》
岳阳城下水漫漫，独上危楼凭曲阑
春岸绿时连梦泽，夕波红处近长安
猿攀树立啼何苦，雁点湖飞渡亦难
此地唯堪画图障，华堂张与贵人看
意思是：岳阳城下湖水无边无际，我独自登上高耸的岳阳楼，倚着栏杆眺望。春天湖岸绿时，大水连着云梦泽。看见夕阳落下的西方，使我想起长安。猿猴攀着树站立啼声是多么悲戚。大雁贴着湖面飞行，要飞渡过去也很困难。这块美丽的地方应该绘成图卷，挂在豪华的厅堂上让贵人们欣赏。
白居易诗第四句用了一个典故，晋明帝为元帝之子，在他才几岁时很得元帝的喜欢。一次，他坐在元帝膝前，正好有使臣从长安来，于是问这个才几岁的儿子说：
“你说太阳与长安哪个远？”
小儿回答说：“太阳远，因为从没听说有人从太阳边上来，由此就可以知道了”。
晋元帝听后很高兴，第二天设宴招待群臣，元帝又问这个小家伙太阳和长安哪个远，小儿却回答说：“长安远”。
元帝大吃一惊，没想到小家伙改了口，以为他答错了。就问他：“怎么和昨天说的不一样？”
小孩回答道：“抬头可以看见太阳，可是看不见长安，所以长安远”。
元帝听罢大为高兴。
白居易这第四句诗，据说也有这个意思：即自己官职由江州司马升为忠州刺史，不仅地理位置进了长安一步，由于升官而与皇帝关系也更近了（此处以长安代表宫廷或皇帝）。
唐代张说建的岳阳楼早已毁坏，北宋以后由于多次战乱及水灾火灾，岳阳楼曾几次全毁，几次重建，现在的岳阳楼是清代所建主楼，三层高15米，楼上供有我国传说中著名的八仙之一吕洞宾的神像。三楼上挂有一副李白书写的对联：
水天一色
风月无边
直到北宋范仲淹的《岳阳楼记》问世，随着其中的名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”广为流传，岳阳楼才真正名满天下。
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