当我们把音乐作为文化，强调“研究文化中的音乐”时，我们须反思的是，民族音乐学在文化中到底能够得到什么？为什么对音乐的探究要放在文化之中来实现？民族音乐学在现代社会中所面临的学术责任是什么？作者写这篇文章是希望通过音乐的文化语境、跨学科的关系以及民族音乐学的“中国经验”等环节来论述相关问题。
作者通过美国人类学家、民族音乐学家梅利亚姆的一部著作里的一句话“Study of musicin culture”，提出“对文化中的音乐的研究”这句话，引出了“民族音乐学”这一概念，民族音乐学自诞生起就有这某种强烈“文科”学术特性，即针对学科的理论与方法不断反思探究、推陈出新，从而带动了学术理念的不断发展，对音乐的阐释也不断贴合与社会思潮的演进。
第一部分写：民族音乐学研究中的中文涵义
民族音乐学的研究不能离开音乐本身，这是我们通常认为正确的认识。因此今天的一些民族音乐学研究常被人诟病，认为其脱离了音乐。不过更接近事实的看法可能是：民族音乐学研究不能没有音乐，但“音乐”并不等于民族音乐学。作者长篇幅的阐述了民族音乐学是什么，它的研究领域、学术特点、意义和重要性。
第二部分写：对音乐与文化关系的反思
音乐与文化是一对老生常谈的关系，有学者谈到，有的人“认为我们是搞音乐的，没有音乐不对，我们应该把音乐更多地加入到音乐学的研究中来。到底怎样把音乐分析和音乐的社会意义分析有机地联系起来，而不是前面一半讲音乐分析，后面一半讲社会意义，两样可以做的都很好，但是没有很好的联系，没能对他们之间的关系作出令人信服的解释。这一点至今仍很薄弱。”因此，“两张皮”的指责常使批评者和被批评者都陷入学术的焦虑之中。作者认为这个批评是正确的，民族音乐学研究中的确存在音乐描述和文化描述之间缺乏有效关联的现象，但这很大程度上源于我们对这一新兴学科理解的不足以及对文化的误解，以为文化就是关于地理、历史、人文等表象知识的堆积，这是肤浅的。
作者的第三部分讲：民族音乐学与中国传统音乐
民族音乐学的出现，实际上是把对中国传统音乐的研究“并轨”于某种于世界同步的学术话语之中。民族音乐学对于中国传统音乐来说，是站在学科意识的角度，以明确的理论与方法为指导来进行学术研究。作者强调，我们必须看到，知识在现代教育中更多的只是手段而非目的，比知识更重要的是如何运用知识以及如何培养自由、怀疑与批判精神，如何在多元知识结构基础上发现新的方法、新的问题，其中最为本质的问题就是如何培养新思维，或者说如何让“反思”成为一种学术习惯。而这样的思路，在我们以往对传统音乐的研究中是比较少的。作者又长篇阐述了传统音乐的研究。
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