于连生活在法国一个小城――维里埃。这个城市的市长德·莱纳先生，他有着贵族的血族。对于这个城市当中的另外一个暴发户，这个暴发户叫哇列诺先生，这位先生买了两匹非常好的马，志得意满。别人家买马跟你有什么关系呢？可是市长大人觉得自己被暴发户冒犯了，他觉得自己被抢了风头，他必须用一个其它的手段扳回这个面子。
他是用什么方法扳回面子呢？他给自己的孩子请了个家庭教师。我们知道《简·爱》当中的简·爱就是一个家庭教师。这是给家里孩子的教育投资。在家里养一个家庭教师，一个知识分子，这才是贵族的风范。
在这个城市当中，读过书的人太少，能教书的人更少。其实法国社会和中国社会差不多。曾经在蛮荒的时代，无论是中国，还是西方社会，真正识字的人只有5%，真正能够做文章的人，差不多有1%，他们是国家的精英。他们统治着这个国家。而我们今天，在中国、在西方发达国家，识字率应该是100%，这是一种打破教育垄断、教育壁垒和阶层壁垒的有力手段。
当时在维里埃这个小城当中，找一个家庭教师都费劲，最后找了一个谁呢？找了一个小伙子，这个小伙子叫于连，为什么找他呢？因为他能将圣经倒背如流。这样的一个人在小城当中就是知识分子，小说的主人公于连就粉墨登场了。并且开始了自己进阶之路的升级打怪过程。
这个于连是个什么样的人呢？小说当中有这样一段描述：“他是一个18岁到19岁间的少年。表面看来文弱清秀，面貌不寻常。他的鼻子好像鹰嘴，两眼又大又黑。在宁静的时候，眼中射出火一般的光辉，又好像熟思和探寻的样子。但是在一转瞬间，他的眼睛又流露出可怕的仇恨的表情。他的头发是深栗色的，垂得很低，只看得见一点额头。在他生气的时候，更显得他有的是坏性情。人类的面貌变化无穷，也许他的有点突出，有点不同凡响，有使人感动注意的特征。他的身体纤弱而端正，看起来他不是强壮有力的人，而是柔和的人。在他的幼年时代，他的面容时时都浸在沉思里面，灰白而无人色。因此他父亲总以为这个儿子是养不活的，纵令能够活起来，也是家庭当中一个很大的累赘。他是全家怨恨和嫌厌的对象”。
从这一段描写当中，我们可以看出于连当时年纪不大，是一位很俊朗的少年，连青年都称不上。性格脾气跟周围的社会格格不入。这就是主人公应该有的光环，如果他跟周围的人是一模一样的，就没有必要作为重点刻画的对象。
他为什么和周围的人格格不入呢？首先他处在一个低层的社会，他的父亲是一个手工业者，是一个木匠。家里开一个作坊，但是当时于连却受到法国大革命启蒙思想的影响，这就是作者对这本小说，这个时代的影响，正处于这个时代当中。他笔下的主人公，也受这个时代的影响。
当时法国的社会流动性很低，用我们今天的话说叫阶层固化。不同阶层之间等级森严。底层社会的人们，安于现状，没有人有非分之想，想要进入上流社会当中。但是我们说“人生识字忧患始”，当你开始认认字，当你接触各种思想读物，你就会感受到“人生不满百长，千岁忧”了。
当时于连读了很多书，他受到了很多有文化人的照顾，所以他的思想是受到启蒙思想的平等，那种自由，那种进取的影响。所以他觉得他要出人头地，他觉得他不能够在这个底层的家庭中混迹一生，他要进入上层阶级当中。他想让他的人生流光溢彩。
这在今天看来是非常正常的。今天的年轻人，都有权利去追求他的生活。但是在当时的人们看来，是大逆不道的。他的父亲、家人觉得他看的是一些无用的书，认为他不帮家里做事，家里人都很嫌弃他。
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