热情仁爱，乐善好施是中华民族的传统美德。慈善的思想，在中国古代早已有之。
在中国传统文化典籍中，“慈”是“爱”的意思。孔颖达疏《左传》有云：“慈者爱，出于心，恩被于业”；又曰：“慈为爱之深也”。许慎的《说文解字》中也有解释道：“慈，爱也”。它尤指长辈对晚辈的爱抚，即所谓“上爱下曰慈”。《国语·吴》中“老其老，慈其幼，长其孤”的“慈”即为此意。
“善”的本义是“吉祥，美好”，即《说文解字》中所解释的"善，吉"，后引申为和善、亲善、友好，如《管子·心术下》中所说的：“善气”二字合用，则是“仁善”，“善良”，“富于同情心”的意思，如《北史·崔光传》中所讲：“光宽和慈善”。
中国的慈善思想源远流长，先秦时期的诸子百家对此都曾有过精辟的论述。譬如：老子在《道德经》中说：“上善若水，水利万物而不争”。孔子和孟子也曾说道：“老者安之，朋友信之，少者怀之；老吾老以及人之老，幼吾以及人之幼；出入为友，守望相助，疾病相扶”。
慈善一词翻译成英文为“PHILANTHROPY”，源于古希腊语，本意为“人的爱”，大约从公元十八世纪开始使用。还有一词“CHARITY”也是慈善的意思，该词出现的历史较为久远，可以追溯到公元前，其本意为“爱”的意思。
有专家们考证，从语源学角度挖掘，慈善一词最早出自约公元3世纪的佛经译典。
从先秦到隋唐五代，传统慈善事业的主体深受古代宗法等级社会影响。传统慈善的主体经历了单一到多元的演变历程，从最初单一的国家慈善（官办慈善）到国家慈善为主、宗族慈善为辅，再到宗教慈善蓬勃兴起、宗族慈善日趋发展，民间慈善的内容不断丰富，主体作用日益凸显。
从两宋到明清，中国传统慈善事业得到快速发展，渐而进入鼎盛阶段。两宋时期形成以士绅为主导、以灾荒慈善为基础、以济贫慈善和公益慈善为发展方向的慈善文化新传统，其影响具有承前启后的地位。
明清时期，官府大力扶持民间慈善事业，慈善机构名目繁多，官绅商民多方共济，救助范围覆及社会各方，并受传教士在华善举影响而出现新的历史特征，慈善事业整体上呈现出繁盛发展局面。
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