到目前为止，化石燃料只是扮演了一个小小的配角。现在想象一下，要是英国没有可供使用的煤炭储量，接下里会发生些什么。世界各地都存在煤炭，但英国的一些煤田接近地表，也跟通航的水路靠近，能展开廉价运输。路上运输煤田的成本一直很高，铁路出现之后才哟所下降。倒不是说煤炭这种动力来源比其他动力来源更加廉价，可它的有效供给接近无限。水动力在本宁山谷达到饱和点之后，很快就出现了收益递减。其他任何一种可再生资源也满足不了当时的需求。18世纪上半叶，由于木材砍伐，岛上的木炭燃料匮乏，连规模相对较小的英国钢铁工业也濒临死亡边缘了。英格兰南部的木材是用来满足造船需求的，这就抬高了它的价格。所以，为了寻找木炭装填自己的冶炼厂，铁匠们离开了苏赛克斯维尔德，搬到了中西部，接着又搬到了威尔士边界、南约克郡，最后是康宝兰。从森林资源丰富的瑞典和俄罗斯进口熟铁，满足了纺织工业机械化不断增长的需求，但肯定不能满足工业革命的需求。只有煤炭能办到这一点。英格兰永远不可能拥有足够的风、水或者木材为工厂提供动力，要想它们全都出现在合适的地方，就更别指望了。
中国的 情况就是这样的。1700年，它也曾有过充满活力的纺织业，说不定，在机械化成熟度上也跟英国不相上下。但中国的煤田都在很偏远的地方，国内的钢铁业完全依赖于木炭，随着森林日渐稀少，木炭价格持续上涨。还有一部分问题在于，1100年之后的300年间，出产煤炭的山西和内蒙古因为少数民族入侵和瘟疫的折磨，几乎成了无人地带，国家的人口和经济重心这才南迁到了长江流域。由于所有的煤炭储备区都跟通航的水路离的太远，中国的钢铁工业放弃了使用化石燃料的最初尝试。中国的铁价上涨，发明家门没法把它用在机械上。于是，中国的工业活动出现了收益递减，随着人口的增长，人们消费和发明的动力越来越少了。此外，帝国的官僚制度又怎么可能允许独立企业家不受管制地在农村“外包”工作，甚至修建工厂呢？
从每天行业的效率本身来看，它对19世纪英国生产力的显著提高贡献并不太大。英国工业化中生产力的发展，棉花的贡献是煤炭的34倍。18世纪40年代-19世纪60年代，纽卡斯尔矿坑里每吨煤炭的成本小幅上涨，可由于税收走低，运输成本下降，伦敦市场上的煤炭价格反而下跌了。除了旷工的安全灯，煤矿在使用蒸驱动泵之后就没增加什么新技术。进入20世纪颇长一段时间之后，矿工使用的典型设备无非就是一盏灯、一把鹤嘴锄，木质的矿用支柱，外加一头矮种马。煤炭消费量的大幅增加主要是投资增多的原因，生产效率提高并不多。反观钢铁行业，冶炼1吨生铁，再把生铁练成熟铁所需的煤炭量，每隔30年就减少一半。1900年开采1吨煤炭要用的人体肌肉力量，跟1800 年几乎没有什么两样。一直到20世纪下半叶出现露天挖掘，每名矿工的产量才真正有了急剧提升。
煤炭行业和此前此后的所有采矿业一样，尽管工作条件可怕，却仍然得到了人们的容忍，原因之一就在于采矿能获得比农场更高的薪资。矿上的工资的确比较高，至少最初阶段是这样，要不然，19世纪苏格兰和爱尔兰人也不会蜂拥到煤炭小城泰恩赛去了。当时，英格兰东北部的煤炭工人工资比农场工人高两倍，工资的增长速度也是后者的两倍。
没有煤炭的话，英国纺织，钢铁运输行业的发明创造在1800年后必然会被迫陷入停滞，而当时所有这些发明，几乎对人们的生活水平没有什么影响。历史学家托尼。里格利说：‘几乎到19世纪中叶，还很有理由担心英格兰最终遭遇像荷兰那样的命运。当时，古典经济学家所预言的停滞状态显得很突出。’里格利认为，正是因为从靠燃料自然生长的有机经济过度到靠开采矿产经济，英国才得以摆脱停滞。煤炭给了工业革命第二轮惊人的东风，维持了磨坊，锻造炉，和机车的运转，并最终推动了19世纪60年代的第二次工业革命，让电力、化工和电报给欧洲带来了前所未有的繁荣和全球性势力。煤炭带给英国的燃料，相当于额外与哦了1500万英亩的森林可供燃烧，几乎等于找你哥哥苏格兰的总面积了。到1870年，英国煤炭燃烧放出的热量，可供8.5亿劳动力消耗。这就如同每名工人有了20个可供使唤的佣人。光是英国蒸汽引擎的性能，就相当于600万头马匹或者4000万名壮劳力，而不管是马还是人，得吃掉全国收获小麦的3倍才能养活。这就是劳动分工所利用的能量。不靠化石燃料，英国19世纪创造的奇迹根本就是一件不可完成的任务。
这下，兰开福能以质量和价格击败全世界了。1750年， 各地的纺织工都羡慕印度的纱布个白洋布。一个世纪之后，哪怕工资比印度高四五倍，兰开夏都能够以廉价的棉布冲击印度了，有些棉布还是用往返了13000英里的印度原棉制成的。这完全要归功于兰开夏机械化工厂的生产力。这就是化石燃料创造的奇迹。不管印度纺织工的工资有多低，都没法跟曼彻斯特蒸汽驱动的“纺骡”操作工竞争。到1900年，全世界40%的棉织品都是曼彻斯特周边30英里以内的地方制造的。
工业化一发不可收拾地传染开来：纺织厂日益提高的生产力推动了对化工行业和印刷行业的需求，于是化工行业发明了氯漂白技术，印刷行业则改以滚筒技术来给带颜色的棉布印刷。棉花价格的降低，使消费者可以节省下来开支用到其他商品上，这在客观上刺激了其他制造业的发明。当然，生产新机器需要高品质的铁，而廉价的煤炭使之成为可能。
煤炭最关键的地方在于，和森林，河流不同，它不存在收益递减，价格上涨的问题。19世纪煤炭的价格或许没有下降太多，但哪怕消耗量大幅增长，它也没有涨价。1800年，英国每年消耗的煤炭超过了12万吨，是1750年时的3倍。煤炭仍然只有两个使用目的：国内供暖和一半制造业，在当时基本上意味着造砖、造玻璃，制盐和金属。到1830年，煤炭消费量翻了一倍，钢铁制造就占了16%，煤炭开采本身也用了5%。到1860年，英国的煤炭消费量的已经达到20亿吨，并用来驱动机车的车轮，汽船的桨轮。到1930年，英国使用的煤炭是1750年的68倍，用它来发电，制造煤气。今天，大多数都被用于发电。
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