作者‖海蓝之昕
众多庙宇中，最为人们熟知的大抵便是城隍庙了。但很多人并不知道何为城隍，其实城隍又称城隍神、城隍爷，是中国宗教文化中普遍崇祀的重要神祇之一，他遍及每一个城市，供奉他的庙宇称为城隍庙。城隍何许人？“城隍”一词始见于《周易·泰》：“城复于隍，勿用师。”《说文解字》释“隍”曰:“煌,城池也。有水日池,无水日隍。”有关城隍信仰的起源，说法不一。《明史·礼志》指出：“城隍之祀，莫详其始。”《北齐书》最早有了城隍庙的明确记载。天保六年（公元555年），慕容俨驻守郢城(今湖北武汉市武昌)，“城中先有神祠一所，俗号城隍神，公私每有祈祷。”
随着历朝历代社会秩序和城隍神的相互关联，城隍神从守土禳解之神转变为保境安民之神、掌管生死之神、监察官民之神、祭祀民俗之神身兼多职的社会神，城隍庙的遍地开花也就不足为奇了。
现在很多人通常将寺与庙连在一起，统称为寺庙，误认为寺和庙是一回事，只是叫法不同。但事实上，寺与庙之间大有区别。寺早期是指官员办公的地方，如大理寺，而庙，则比寺要更早出现。古时庙指的是帝王、贵族祀俸先祖的宫室，有着严格的等级限制。
秦汉时期，庙被作为祭祖的宗庙。只有对国家有功的人才可以入庙，比如关羽庙、岳飞庙、孔子庙等。到了现代，寺专指佛教场所，里面仅供奉佛祖；而庙则用来祭祀已经逝世的圣贤，人们将自己的精神寄托在神灵上，去庙里跪拜以表达自身对忠孝、信义的追求和向往，同时也借此激励自己。
众多庙宇中，最为人们熟知的便是城隍庙，因为城隍神、城隍爷由有功于地方民众的名臣英雄充当，城隍庙就有了人间浓浓的烟火气息，成为民间和道教信奉的城池守护神有着广泛的民意基础。。在古代，每逢新官上任要先祭告城隍；遇到水旱灾年，要祈祭城隍和山川、风云、雷雨等神；农历的每月初一十五，民众以香纸蜡烛在庙中祭祀；举办城隍庙会、城隍爷诞辰日，盛大的城隍爷出巡活动……老百姓都已经形成了固定的城隍祭祀习俗和仪式。
经过长期演变，城隍庙不再只有祭祀含义，还代表着一城的文化与繁华。纵观全国城隍庙，基本上都落于繁华之处，其中原因，还要从明太祖朱元璋身上说起。明代时，朱元璋将他的都城：南京的城隍封为“承天鉴国司民升福明灵王”，将另外五个城市的城隍神也封为王，各府的城隍神封为公，各州的城隍神封为侯，各县的城隍神封为伯，并规定从此以后各地的城隍庙都必须修得相当气派，其规格大体与地方官的官署衙门相当。明太祖此举之意，“以鉴察民之善恶而祸福之，俾幽明举不得幸免”。从此以后，各个城市的城隍庙就成了各个城市中最重要的寺庙之一。
建造于城市内部的城隍庙，有着无限能量，不仅吸引着八方香客前来膜拜，成为香火缭绕的“宗教地标”，它更是中国古代“文化商业”的领头羊。城隍庙会通过城隍庙自身的宗教文化影响力和辐射力，吸引各式的城市商业在这里落地。贸易往来、商业娱乐、宗教香火，将城隍庙打造成每座城市的繁华“商业中心”。
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