一部电影，用两个小时内讲完主人公的一生是不可能的，需要挑选他生命中几个瞬间，有意设计戏剧性冲突，通过爱恨、悲喜、勇敢懦弱这些人类共同的情感、价值，用几个片段表达他的生命故事。
《故事》提到，一部电影是由节拍-场景-序列-幕-故事-高潮构成。节拍是最小结构，场景以细微但意义重大的方式转折，一系列的场景构成一个适中、更具冲击力的方式转折的序列，一系列序列构成下一个更大的结构，幕。幕是表现人物生活中负荷价值情境的重大逆转动态单位。场景、序列、幕之间的区别是变化对人物具有的冲击力强度递增。故事是一个巨大的主事件，开头和结尾之间负荷价值变化的电影弧光，最后情境绝对而不可逆。
《美国往事》发生在上世纪20年代，讲述一个纽约街头小混混偷钱、走私、敲诈，追逐自己的梦想生活：友情爱情和金钱，但最后友情变质爱情求而不得金钱也被窃取，梦想落空。影片一开始就是主人公面条和警察之间猫捉老鼠的追逐战。这一幕中，场景一：女友说不出面条下落被警察枪杀。价值转折：生到死。场景二：胖子老莫被毒打最终透露面条的去处。价值转折：坚持到屈服。场景三：警察冲到唐人街大烟馆，面条后面逃脱。价值转折：追捕到逃脱。这个序列可以叫“逃出警察围捕”。第二个序列中，场景一：面条回到酒馆，设计击毙等候的警察。死到生。场景二：面条拿到火车站储物柜钥匙，准备取出伙伴多年来一起共同积攒的积蓄，发现箱子只有报纸，钱已经被取走。希望到绝望。场景三：面条从报纸上看到伙伴们已经被枪击身亡，他逃到火车站，坐火车逃走。死到生。这个序列叫做“身无分文逃出纽约”。
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