汉景帝继位后，也采取了休养生息的政策，治理国家。景帝当太子的时候，有个管家的官员叫晁错，挺有才能大家都称他为智囊，后来汉景帝把他提升为御史大夫。
秦朝时候实行的是郡县制，但是汉高祖打天下后，由于当时复杂的政治环境，分封了二十多个诸侯国。这些诸侯都是汉高祖的子孙。到了汉景帝时候诸侯的势力变得强大起来，土地又多，像齐国就有七十多座城。有些诸侯不受朝廷的约束，简直成了独立王国。
晁错见各诸侯国的发展态势很有可能造成国家的分裂的危险，就对汉景帝说:吴王私自开铜山铸钱，煮海水取盐，招兵买马，动机不纯。不如趁早削减诸侯国的封地。
汉景帝有些犹豫，说:削地只怕会引起他们的造反。
晁错说:诸侯想造反的话，削地会反，不削地将来也会反。现在造反，祸患小；将来他们势力大了，再反起来，祸患就大了。
汉景帝觉得晁错的话很有道理，便决定削减诸侯的封地。过了不久，朝廷找了些理由，削减了诸侯的封地。有的被削去了一个郡，有的被削去了几个县。
正当晁错与汉景帝商议要削吴王濞的封地时，吴王濞首先造反了。他打着‘惩办奸臣晁错，救护刘氏天下'的旗号，煽动其他诸侯一同造反。
公元前154年，吴、楚、赵、胶西、胶东、甾川、济南七个诸侯发动叛乱。历史上称其为'七国之乱'。
叛军声势浩大，汉景帝惊恐之余，想起汉文帝临终前的嘱咐:国家有变乱，就让周亚夫带兵出征。于是，他拜周亚夫为太尉，统帅36名将军去讨伐叛军。
那时候，朝廷中有人妒忌晁错，说七国发兵完全就是晁错的过错，如果杀了他，七国就会退兵。接着，有一批大臣上奏章弹劾晁错，说他大逆不道，应该杀头。汉景帝看了这个奏章，竟然昧着良心，批准了。
这样，一个一心想维护汉家天下的晁错，竟莫名其妙地被杀了。
汉景帝杀了晁错，下诏书要七国退兵。这时候，吴王濞已经打了几个胜仗，夺取了几座城池。他听说要他拜汉景帝的诏书，冷笑着说:现在我也是一个皇帝，为什么要拜受别人的诏书？
这时候，汉军营里有个叫邓工的官员，到长安向景帝报告军情。汉景帝问他:你从军营里来，知不知道晁错已经死了。吴楚答应退兵了吗？
邓工说:吴王一直有造反的野心。这次借着削地的借口发兵，哪里是为了晁错呢？陛下把晁错杀了，恐怕以后没人替朝廷出主意了。
汉景帝这才知道自己杀错了晁错但是后悔已经来不及。亏得周亚夫善于用兵，把吴、楚两国的兵马打的一败涂地，这两个带头叛乱的国家一败，其余五个国家很快就会垮掉了。
汉景帝平定了叛乱，仍旧封七国的后代继承王位。但是从那以后，诸侯王只能在自己的封地征收租税，取消了他们干预地方行政的资格大大削弱了他们的权利，汉朝的中央集权才得以巩固。
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