退避三舍，原意是指为了回避与对方的冲突，主动退让九十里；常用于比喻退让和回避，避免冲突。舍，古时行军以三十里为一舍，就是差不多走一天的路程。
晋文公流亡到楚国，楚成王隆重地款待晋文公，交谈甚欢，相见恨晚。
在一次宴席上，楚成王问晋文公：“公子若回到晋国，将用什么报答我呢？”
晋文公笑了笑，回答道：“大王对我的恩惠，我是无法用金银财宝报答的。如果两国不幸爆发战争，我将退避三舍，报答大王的恩情。如果大王还不能谅解我，我只能手持武器与国君较量。”
楚成王听完后，哈哈大笑。
数年之后，公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮，打了一场改变天下格局的硬仗。
楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
退避三舍的故事，侧重于避开冲突，不与人争高低，更多的是颂扬晋文公是一个讲仁义的人，能感恩图报，即使两军对垒，也要信守诺言，后退九十里。
其实，在国家大事上，哪有那么多的道德仁义、私人感情啊！当时，楚国围剿的是宋国，晋国千里迢迢救援宋国，也是奔着称霸天下去的。
楚国令尹子玉手上握有十一万大军，而晋国兵力满打满算也就五万多。晋军之所以一路后撤，是因为他们心里没底。在没有与齐、秦两军会合前，己方军力处于劣势，贸然与楚国开战，等于找死。况且在之前的历史上，从来没有一个国家敢与人数超过十万的敌军交战的记录。
晋国后退，楚国就一路狂追，楚国以为晋国是弱鸡，可以轻而易举歼灭之。就这样晋军跑，楚军追。最后，楚军终于在卫国境内的城濮找到了晋军。晋军之所以不跑了，不是跑不动了，而是晋军与齐、秦、宋三国大军胜利会师了！
以晋国为首的四国联军，加起来约有九万之众，战车一千乘，兵力仍然没有超过楚国。
当楚国派人去向晋文公请战时，晋文公还冠冕堂皇地答复：“您的话，我们国君已经知道了。楚王对我们当年的恩惠，我们不曾忘记，所以才退避三舍。我们原本以为子玉大夫会退军回去，既然贵军不回去，那就有劳子玉大夫转告各军将领，准备好你们的战车，明天早上我们战场上见。”不管实情如何，先在道义上站住脚。
结局是，在晋文公玩了很多阴招（兵法）后，大败楚军。城濮之战后，晋国开启了百年昌隆国运，正式成为春秋第一超级大国，而楚国只能退居老二位置。
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