吕不韦在秦始皇继位第十年时，因与嫪毐作乱案有牵连，且与秦始皇生母赵姬通奸而被免去秦相一职，逐回其封地河南洛阳。十二年时，当秦始皇令其迁到蜀地时，他自觉来日无多就饮鸩自尽了。司马迁的描述很简单：“十二年，文信侯不韦死。窃葬。”这就留下很多迷，为什么要窃葬即偷偷地下葬呢？偷偷葬掉是否要隐藏什么呢？
秦始皇对吕不韦随从者的处理，也不太留情。司马迁称“其舍人临者，晋人也逐出之；秦人六百石以上夺爵，迁；五百石以下不临，迁，勿夺爵。”即说吕不韦的舍人中，为其发丧哀哭者，如是三晋之地人，那就将其驱除出境；如是秦人且奉禄在六百石以上的，那就削去其官爵，令其迁走；如是秦人且俸禄在五百石以下者，即使没有为吕不韦出丧哀哭者，也要迁走，但不剥夺其爵位。这种处理方式似乎把吕不韦的势力彻底铲除了，实际并非如此。这还不算完，秦始皇下令自此以后，像吕不韦、嫪毐这样操纵国事却不行正道之人，均取消其全家户籍，充当刑徒和奴仆；其子孙不得仕宦，即不得不官了。
从司马迁简约的文字中，特别是《吕不韦列传第二十五》中，可以看出吕不韦确实犯下了非同一般的罪过，以致于与淫棍嫪毐同列。这个罪过的主要表现或许就是其势力过于强大的原因，他已明显威胁到秦始皇的存在或统治。否则秦始皇不会采取逼其自杀的手段，并彻底清除其势力。吕不韦窃葬之时，其门客数千人共同将其葬于洛阳的北芒山。数千人之众，可是不小的势力啊，秦始皇岂敢大意呢？但秦始皇对吕不韦的门客还算手下留情，不过迁之而已，并未斩尽杀绝。
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