据史料记载，周成为商朝属国是在太王的儿子季历时期。
太王有三个儿子，长子泰伯、次子仲雍出走，少子季历继位后成为周人的领袖。
季历继位后，朝见过商王，还受到过赏赐。如:武乙赐地三十里、玉十瑴，还接受了商王的任命。
太丁四年，“周王季命为殷牧师”。所谓“牧师”，是对诸侯之长的一种称呼，季历还娶了殷商诸侯挚国的女子大任为妻，生下后来的文王姬昌。
季历在位期间，对西北戎狄展开了一系列战事，并获得不小的成功，也逐渐扩大了自己的统治区域，势力已达商人的北境。这样迅猛的发展势头，不能不让商王朝感到威胁，这也引起了商王朝的忌惮。
季历死后，其长子姬昌继位，成为周人的首领。他继承太王和王季的事业，继续扩展周人的势力。
史书上说姬昌积善累德，尊老爱幼，礼贤下士，当时的许多贤人，包括远在辽西孤竹国的贤人伯夷、叔齐，都去投奔他。
商纣王深知周国势不可挡，于是想尽办法先是将姬昌囚禁在羑里，以示警告和惩戒；之后又释放他，封他为西伯，赐给弓矢斧钺，授予他征伐的权力，以示拉拢。
姬昌被释放后，一边继续稳定国土，一边开拓周人的生存空间。他用德行感召附近的小诸侯国，周国境内一片祥和，下至农夫、上至贵族，都以谦让为俗，这样的祥和之气感染了附近两个小国虞和芮。周国的故事也不断传开，继而，纷纷吸引了周边诸侯国前来归附于周国。
随着周国势力不断扩大，商朝属下的西伯姬昌也名正言顺地被正式受命称王，史称周文王。
周文王继位后，一方面为了稳定后方根据地，利用商王“西伯”的号令，先对西、北两方戎狄发动战事，既能够不直接与商发生冲突，又可保存和壮大周的实力；另一方面，只有彻底解决太王以来戎狄侵扰的问题，才可能获得比较稳定的后方和根据地，并最终腾出手来，全力向东。
为了解决了后顾之忧，周人转而向东征战开拓势力。之后，周人的势力已经逼近商朝统治的核心区域。周人的势力扩大至此，与商王朝的最后决战已经无可避免。
之后，周人将都城从岐山迁到更东面的丰邑，作为东进的军事指挥中心。就在迁都第二年，文王去世，太子发即位，是为武王。
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