杜衍，字世昌，北宋著名宰相。
杜衍出生于官宦世家，他的九世祖乃是唐朝名相杜佑，父亲杜遂良官至尚书度支员外郎。但是杜衍的身世却非常不幸，在他出生之前，他的父亲就去世了，所以杜衍是一个遗腹子。杜衍幼年时，母亲改嫁，由祖父将他抚养长大。十五六岁时，祖父去世，他的两个异母哥哥想要霸占他的那份财产，拿着剑追砍他，杜衍受伤逃走，只能去投奔母亲。可是继父不愿意收留他，将他赶了出去，杜衍从此无家可归，四处流浪，过着饥寒交迫的生活。幸好杜衍小时候接受过一些教育，便替人抄书写信，勉强维持生计。
直到有一天，四处流浪的杜衍遇到了一个复姓相里的富翁。富翁见杜衍虽然落魄，但是却仪表不凡，感到十分惊奇，表示愿意把掌上明珠嫁给他，“奇之，妻以女”。杜衍答应了这门亲事，迎娶富翁的女儿相里氏为妻。
婚后，在岳父的资助下，杜衍用心读书，学问大有长进，“发苦志厉操，尤笃于学”。
大中祥符元年（1008年），31岁的杜衍进士及第，开始步入仕途。杜衍为官清廉，爱民如子，而且擅长澄清冤案，拯救了许多无辜的人。杜衍曾经担任乾州知州，当他离任时，百姓们哭泣着挽留他，说：“为什么要调走我们的贤太守？”
杜衍与范仲淹的关系很好，因杜衍比范仲淹年长十几岁，所以范仲淹一直以父礼对待杜衍。可是有一次，两人因政见不合，范仲淹在仁宗面前与杜衍发生争议，情急之下说了许多诋毁的话，言辞十分尖刻。人们都以为杜衍会生气，但杜衍并未因此而忌恨范仲淹，反而让范仲淹惭愧不已。
辽国驸马刘三嘏“与公主不谐”，叛逃到北宋，众臣都建议仁宗厚待刘三嘏，以获取辽国的军事机密。仁宗向杜衍征求意见，杜衍说：“我国提倡忠信，如果自己违背誓约，接纳叛逃之人，那么我们就不能理直气壮了。而且刘三嘏是辽国的近亲，却逃跑前来归顺，这样的品行，还能与他计谋国事吗？接纳他有什么益处，还不如将他归还给辽国。”仁宗采纳了杜衍的建议，将刘三嘏归还辽国，辽国君臣百姓无不称颂仁宗。
庆历四年（1044年） ，仁宗任命杜衍为同中书门下平章事、集贤殿大学士兼枢密使，正式成为宰相。而他的妻子相里氏也成为了宰相夫人，并被朝廷册封为晋国夫人。
杜衍喜欢举荐贤士，被时人称为贤相。同时，杜衍“沮止侥幸”，对奸佞之徒毫不留情，因而得罪了不少小人。小人们向仁宗诬陷杜衍，其中一条罪名就是仁宗最为痛恨的结纳朋党。恰好此时，范仲淹、富弼等人因主持“庆历新政”遭到政敌攻击。仁宗打算罢免二人，杜衍独自为其辩白，仁宗疑心大起，认为杜衍果然结纳朋党。在担任宰相仅120天后 ，杜衍被仁宗罢相，贬为地方官。
后来欧阳修在《太子太师致仕杜祁公墓志铭》中为杜衍抱不平：“平日闲居，则相称美之不暇；为国议事，则公言廷诤而不私。以此而言，臣见衍等真得汉史所谓忠臣有不和之节，而小人谗为朋党，可谓诬矣。”
庆历七年（1047年），70岁的杜衍请求致仕，从此闲居。杜衍做官时“清介不殖私产”，致仕后更是一贫如洗，过着清贫自乐的生活。
当时的退休官员都喜欢穿居士服，唯独杜衍穿最普通的平民服装，朴实如田夫野老。据宋代朱彧所著的《萍洲可谈》记载，有一次官府举行宴会，杜衍应邀出席。宴会开始前，杜衍独自一人端坐在角落，不作声响。这时，有一个年轻得志的官员来到，大家纷纷向他打招呼。这位官员见只有一个衣着寒酸的糟老头既不打躬，又不作揖，坐在那里不动，不禁火冒三丈，厉声质问：“你也是做官的吗？”杜衍头也不抬，回答说：“以前做过。”官员又轻蔑地问：“什么官职？”杜衍轻声回答：“同中书门下平章事。”官员一听顿时面红耳赤，无地自容。
嘉祐二年（1057年），杜衍病重，仁宗派太医前去看望，还没有赶到，杜衍便已病逝，享年80岁，谥号“正献”。杜衍临终前，留下遗言说，收殓自己时只用一枕一席，以小墓矮坟薄葬即可。杜衍至死不忘国事，他亲自起草遗疏，“无以久安而忽边防，无以既富而轻财用”。提醒仁宗：“不可因为长久安定而忽略边防，不可因为已经富足而轻视财物的节用。”仁宗看后，流下泪来。
杜衍虽然只担任了120天宰相，但是后世对他评价极高，《宋史》称赞他“劲正清约，能靳惜名器，裁抑侥幸，凛然有大臣之概焉。宋之贤相，莫盛于真、仁之世，汉魏相，唐宋璟、杨绾，岂得专美哉！”
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